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    “這……那伯元，你要是不露行蹤，那杭州那邊的公務怎么辦？還有，夫人好像再過半個月，就該臨盆了啊？”楊吉一時也不知應過如何善后。

    “那就這樣，我先讓其他吏員南下海寧，有什么公事，都暫且交往海寧那邊。咱們水陸兼程，往返蘇杭用不了多少時間，夫人那邊……我這就去信一封，既然是這樣的大事，夫人也會理解吧……”阮元雖是無奈，可也沒有其他辦法。很快，阮元便讓其他隨性吏員南下，自己尋了馬車，與程赤城那位前來送信的仆人一道向蘇州兼程而來。這件事看來確實隱秘，會面地點既不在巡撫衙門、布政使藩司，也不在蘇州府衙，而是只有那仆人清楚，他卻又不肯提前透露，阮元和楊吉也只能聽他指示而行。

    蘇州在乾嘉之時，繁盛之象，與江寧、杭州相比，可謂有過之而無不及。蘇州錦緞刺繡，天下聞名，又兼運河環繞，商船輻輳，城中園林，亦自甲于江南，與揚州園林并稱江蘇雙絕。蘇州人口之眾，于江浙之間也自是首屈一指，江寧、揚州、杭州三地，因府城人口稠密，不得不分治二縣，蘇州竟是元和、長洲、吳縣三縣共治之狀。又兼江蘇巡撫、江蘇布政使駐蹕于此，時人遂多言江蘇有二省城，江寧、蘇州，各為其一。

    這日阮元一行隨著那程家仆人，一路自盤門入城，自西南各坊徑自向北而去，各人一路只見車馬云集，商鋪林立，甚至不過片刻，書坊都見了數處，自也對這蘇州佳景頗為贊賞。可誰知方到了吉利橋之前，竟聽得右側巷子之中，傳來了陣陣叱罵之聲，罵聲當中，還夾雜著一個女子陣陣哭泣之音，更讓阮元和楊吉不解的是，那罵人的聲音，竟似也出自女子之口。

    “下去看看。”阮元對那程家仆人道。那仆人雖不愿阮元在其他事務上耽誤時間，可阮元畢竟是浙江巡撫，堂堂封疆大吏對他下令，又怎有不遵之理？也只好停了車，讓阮元和楊吉下來。

    二人近得前些，只見眼前路口邊上，兩個仆婦打扮之人，正一左一右，拉著一個少女，仆婦之后站著一個打扮艷麗的女子，正在呼喝二人將那少女拉走。少女之側尚有個中年婦人，細看那少女和婦人時，只覺二人儀態文弱，衣著精致，竟似都是質地不錯的綢緞，只是褪色甚多，少女只梳了個發髻，也沒戴首飾，看來二人應是出自中道沒落的讀書人家。

    “娘！我不要……”        那少女哭著對中年婦人道。這時阮元也看得仔細，只見那少女大約十六七歲年紀，容貌秀雅俏麗，猶有三分稚嫩，哭泣之時，尤其惹人憐愛，阮元心中也不禁一動，便即想著為這少女解困。

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