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    蘇凌阿忽道：“阮侍郎，老夫記得那還是乾隆五十年，當年我不過是個吏部的員外郎，得蒙和中堂青睞，暫補了侍郎之職。我最初半年兼理著些戶部事務，算是學習吧。當時我記得清楚，朝廷里有一筆開支，二十五萬，就是給江家的。當時約的是一分起息，我初不以為然，可到了江南，看了江南鹽商借貸之事，方知你們那里，若是大鹽商一時周轉不靈，需要借貸，這起步就是三分利啊？其實當時我看著這筆開支，也有些蹊蹺，想著太上皇怎么會借給江家這許多銀子呢？后來才得知，其實是和中堂……現在該稱和公相了，在太上皇面前進言，說江家有大功于我大清，大功成了，可不能忘了江家的捐輸之力啊，所以皇上才會開恩，在江家最困難的時候予以援手啊。”

    阮元笑道：“若是如此，其實我與江家也是姻親，自然是要多謝和公相援助之力了。我當年還沒出揚州，揚州的事也知道一些，其實舅祖一家，那些年確實不容易。”

    蘇凌阿也笑道：“所以說嘛，老夫與和公相認識，也有許多年了，和公相是個最知恩圖報的人，咱了解他的人啊，都知道。別的不說，聽聞阮侍郎在翰林院學習的時候，一向對和公相禮敬有加，所以和公相也記得你呢，每次太上皇和皇上要拔擢新人，和公相可都推薦了你啊。阮學使，老夫聽說你是乾隆五十四年的進士，這即便從那一年算起，你為官這也才第十年，還不滿十整年呢，就已經是侍郎了。哈哈，老夫是乾隆六年的翻譯舉人，可是等了足足四十五年，才得以登臨二品呢。你說說，這和公相對你，可不是恩重如山嘛？”

    阮元也回道：“既是如此，和公相栽培之恩，在下可是不敢忘卻的了。若是在下為官有成，定要報答公相大恩才是。”其實阮元多年來屢經提拔，主要還是乾隆的意思，阮元先前見過乾隆，清楚其中原委。對于和珅，只能說阮元提拔之時他未加負面干預，也算一種“幫助”了。只是面對蘇凌阿，阮元還是只能恭敬行事。

    蘇凌阿也生怕自己言語含意過于直白，想著雖然是為和珅做說客，這些事還是點到為止為好。便也輕松下來，道：“阮侍郎啊，你看你這才三十來歲，真是很有精神啊。你這番年紀，二品的珊瑚頂子有了，這偌大的宅子也有了，夫人既是圣裔，那當然是你們后生之中首屈一指的了……唉，你雖是漢臣，可我卻一直想著，若是我有來生，能按你的人生再走一遭，不多，四十年，就四十年，我看也值了啊。”

    可蘇凌阿又怎么知道，阮元為官之前，便已二十年如一日的潛心治學，為官之后，又是百倍的勤勉謹慎？阮元聽了，也不禁莞爾，只得又與他客氣了幾句，將蘇凌阿送了出去。

    后來，阮元也將蘇凌阿來訪之事，撿了一些說與孔璐華聽，蘇凌阿自然不會知道，他走之后，孔璐華令人在客廳中熏了一日的香，心情才漸漸平復下來……

    兩日之后，阮元又在南書房外遇到了一位不速之客。

    這日南書房本無要事，但按照慣例，在南書房入值諸人需要定期值夜，這日正好輪到阮元，想著日常的退值時間已到，不如先歸家用罷晚飯，再及時趕回，遂匆匆收了書卷，想著暫且歸家。忽然一個熟悉的聲音在門外響起：“請問，阮元阮侍郎在嗎？太上皇有些過年的歲賜，還請阮侍郎出來一下。”

    阮元出門看時，原來竟是多次見過的呼什圖，也隨即對他拜道：“既是太上皇有歲賜，臣自是感激不盡。請問歲賜眼下在何處，我過去取了便是。還有，太上皇近日身體如何，我上次見太上皇，也有半月有余了，卻不知太上皇的病情如何了？”

    呼什圖道：“阮侍郎只管放心，這所賜之物，其實是一箱皮草，都是上好的貂皮，已給侍郎家送過去了。至于太上皇的情況嘛……”說到這里，卻不再言語，向阮元使了個眼色，似乎是想讓阮元尋個僻靜之處再行商議，阮元想著他身上自不會有兇器之物，跟了他去，也是無妨，便隨著呼什圖來到東首廊下，尋了個不易被人發覺的死角之處，呼什圖方才說出實情。

    “阮侍郎，小的一直清楚，太上皇對你那是格外青睞，你先前在京城的時候，我可是給你傳了好幾次旨呢，我尋常見的官人，可都是一大把胡子了。”阮元知道呼什圖雖不比鄂羅哩親近乾隆，卻也在宮中做了二十多年太監，官職低微的官員，根本輪不到呼什圖傳旨。只聽他又道：“所以小的今日，不如給阮侍郎交個底，太上皇見你之事，小的略有耳聞，快半個月了。也虧了太上皇見你見的早，這半個月下來，太上皇飲食都減了不少，也不愛說話了，怕是再沒有時間多加教誨于你了。其實太上皇這個年齡，誰不知道呢，人嘛，終究沒聽說有誰真能長生不老的。我也知道，太上皇這些年來，一直悉心栽培的人里，肯定有阮侍郎一個，可眼下……眼下又能說什么呢？阮侍郎，您心中也有個準備吧。”阮元那日見過乾隆，對乾隆的未來，也已經做好了最壞的打算，只是聽到呼什圖這般說辭，面上也不禁涌上一股凄然之色，搖了搖頭。但呼什圖看來，阮元卻是已經相信了他的善意。

    于是呼什圖更進一步，又道：“阮侍郎，您印象里，皇上是個怎樣的人呢？眼下軍務要事，都漸漸由皇上參決了，可這沒了太上皇的圣斷，小的心里總是有些不安穩啊？”

    阮元也報以一笑，道：“皇上雖然即位快三年了，可話說回來，總是沒自己決定過什么大事，或許會比太上皇更好呢？我們做臣子的，又怎么敢隨意多言？不過太上皇畢竟是十全武功，幾十年調兵遣將的經驗在呢，對中外各部，也都了如指掌，皇上經驗上稍欠一些，也是常事啊？”

    “所以說嘛。”呼什圖笑道：“這前線軍務，最是要緊，片刻也耽擱不得的，皇上經驗又不夠，這日后可如何是好啊？”說罷，他也順便望了望周邊，這里是個廊道拐角，邊上偏殿是祭祀孔子之處，暫時無人使用，已上了鎖。一邊御藥房中，人手都派出為乾隆準備藥物去了，這時正巧也沒人，這里距離兩側的日精        門、月華門又都有數十步，而護軍營的官兵平日只負責把守宮門，以防外人無故入宮，宮禁內這許多角落，未免兼顧不周。這時左右望去，果然無一人在意這片死角。
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