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    此時阮元還不知道，就在自己赴這未知之約的同時，京城之中，阿桂的生命也已經走到了盡頭。

    自那日昏暈之后，阿桂便一病不起，甚至到得八月初，更是昏迷了數日。這日好容易醒來，看著那彥成夫婦俱在身旁，都已經哭得雙目紅腫，心下想來，也有些不忍。但自己清楚，自己大限已到，而有些關鍵之事，還需要對孫子交待清楚才是。

    “東甫……且不要哭了……”阿桂無力的安慰著那彥成，示意他暫時冷靜。又道：“你這般難過，又是何苦呢？瑪法的身體，自己清楚，八十一了，這條命早就該到頭了。瑪法打了四十年仗，生死交關之際，也經歷了幾次，這生死之事，也早就看開了。瑪法這輩子出將入相，也沒什么遺憾的。但眼下……眼下正是朝廷存亡之際，有些話，你卻不能……不能忘了……”說著說著，阿桂氣息漸弱，大半年在軍機處主持戰事，早已將他余力耗盡，這時竟也難以一氣說下去。那彥成看祖父氣弱，也從身邊尋了水來，喂祖父服下。

    “東甫……”阿桂飲下些水，才漸漸喘過氣來，道：“今日這些話，你務必要記著。瑪法這一去，和珅必然得勢，只怕……只怕不出數月，朝廷里就會布滿和珅私人，到時候……到時候你的處境，可就難了。但也……也沒關系，五年，瑪法想著，最多五年。東甫，你一定要記住，平日辦事，務必小心謹慎，也不要與和珅正面交鋒，你……你定要潛心蟄伏，戒急用忍，五年之后，會有轉機的，可……可也苦了你了……”

    阿桂這樣說，是因為就在他離開軍機處時，八十七歲的乾隆眼看精神尚屬康健，想著突破九十大關，或許有望，早已開始準備未來的九旬萬壽之事，務必要比八旬萬壽大典更加奢華。此時朝廷也已議定，嘉慶五年加試一場恩科會試，作為乾隆九十大壽對天下的恩賞。是以阿桂想著，乾隆怎么也會活過九十大關。但即便如此，人生一世，壽命終究有限，乾隆也不可能逆天而行，才對那彥成說了五年之數，想著到那個時候，嘉慶估計也應該親政了。而嘉慶一旦親政，也必然會將矛頭指向和珅。

    那彥成聽著，雖然心中悲痛，卻也只好點了點頭，道：“瑪法說的是，孫兒、孫兒這便記下了。”阿桂又看看云仙，向那彥成道：“東甫，云仙是你妻子，早已與你同心同力，切不可……不可因恒瑞之故怠慢了她……”那彥成也點了點頭，道：“瑪法放心，無論天下大勢如何，云仙總是孫兒之妻，是咱章佳一門的好媳婦。”

    就在這時，章佳府一名下人輕趨至阿桂房門之前，那彥成回頭看時，見他神情有異，也只得迎了過去。

    那人看著那彥成，也是悲傷不止，哭道：“東甫公子，朝廷派了鄂公公過來，說是……說是太上皇和皇上賜了陀羅經被……”那彥成聽著“陀羅經被”四字，心中不覺更加難過，這陀羅經被本是清代極特別的恩賞，只有朝中王公重臣去世之前，朝廷方能恩賜。對于大臣而言，得賜陀羅經被，是去世前最高的恩賞，但也是最后的恩賞。

    阿桂自也聽得陀羅經被四字，忙對那彥成道：“東甫，快……快扶我起來……起來謝恩……”

    那彥成看著祖父疲弱已極，又怎么愿意再讓他受苦？可乾隆與嘉慶加恩祖父，他不敢不遵，一時也沒了主意。這時鄂羅哩早已從后面走進，見了阿桂顫抖著想要下床跪謝，也連忙道：“阿中堂，太上皇和皇上托我帶來口信，阿中堂重病在身，無須親自跪謝。那學士，你替你瑪法接了詔旨便是，卻不要阿中堂再謝恩了。”

    那彥成即便對著圣旨下跪，道：“奴才那彥成，代祖父謝過太上皇、皇上賜被之恩！”此時朝廷賜被，乃是私事，滿臣便只得叫奴才了。而接旨亦是官方場合，親屬用語也只得使用正式稱謂，稱祖父而非瑪法。鄂羅哩賜了經被，也便去了。

    只是阿桂看著孫子，卻似乎還有不放心之事。

    “東甫，你且過來。”阿桂又道。那彥成接了經被，也連忙交給下人，自己再次回到阿桂床前。

    “東甫，你眼下已是二品學士，想來日后……日后在京入六部，在外做督撫，都是有可能的。你辦事才能一向不錯，瑪法放心。可……可另有一事，今日瑪法不托付于你，總是心中……心中有些不安。”阿桂道。
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