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    阿桂聽了，語氣如常，道：“阮元，謝墉和你有什么關系？此人為官多年，但老夫聽這名字，卻也不多。你若是和他非親非故，只怕不會登門相問吧？”阮元目力甚健，只覺阿桂語氣溫和，眼中卻隱隱有一股凌厲之氣，想是戰場之上，一言而決，早已自成名將氣度。當下也不隱瞞，道：“回阿中堂，謝大人乃是學生院試時的座師，學生乾隆五十年時，在揚州應院試，當時江蘇學政，便是謝大人。”

    阿桂見阮元言辭誠懇，知道他所言非虛，也就繼續說道：“阮元，你說謝墉是你座師，你回護于他，也合乎情理。只是我身為輔臣，需要秉公辦事。謝墉所犯之過有二，其一，是江南有士子聯名上言，說他取士不公，明明自己才華，師長也都認可，可到了院試之時，卻被黜落。其二，是皇上年內查出上書房師傅失職之事，謝墉七日未入上書房，足以稱一句怠于職守。以此二事，我上言皇上，建議罷免謝墉官職，你可有不滿意之處？”

    阮元見阿桂言辭果斷，條理分明，當即不再多言，道：“阿中堂所言，自有道理。只是學生認為，這其中另有隱情，若阿中堂不棄，能否容學生解釋一二？”

    阿桂點了點頭，示意阮元說下去。阮元道：“中堂之前說到，謝大人在江南取士不公。其實學生以為，并非謝大人不辨良莠，只是江南學子，人數眾多，而中式名額，每年有限。故而那些不得中式之人，并非謝大人不知其才，只是才學相似者眾多，故而不得不黜落一些。”

    “若中堂以為學生出身江南，便為江南學子回護。那學生試舉一二實例：乾隆四十九年會試，共取士一百一十人，江南獨占二十人。乾隆五十二年會試，取士一百三十七人，江南有三十一人。今年會試，共取士九十八人，江南有二十七人之多。以四六為分，江蘇一省于會試中，中式者仍是最多，大抵七八位貢士之中，便有一位來自江蘇。眼下翰林院中，胡修撰、汪編修，與學生一樣來自江蘇，也都是謝大人做學政時，親自拔擢之人。若謝大人真是不辨良莠之人，那只怕我等幾人，眼下仍不得中式呢。”

    阿桂思忖半晌，緩緩道：“你所言也有些道理。只是你所謂江南士子眾多之言，不過空言，并無實據。會試之人，也未必都是謝墉所取。若你只有這番言辭，恕我不能信服。”

    阮元道：“其實阿中堂可能不知，乾隆五十年學生院試中式之時，謝大人曾邀學生往學政署中，與謝大人共閱江南諸府試卷。其間學生，精于學問詞章者，決不在少數，謝大人也常稱贊一些童生言辭精妙，可限于人數，往往一篇試卷，思忖再三，終會黜落。學生到京城之后，也未再見過謝大人，若阿中堂以為學生所言為假，前往問過謝大人，也便知道了。”

    又道：“若阿中堂信不過學生，江南另有一人，可證學生所言不虛。儀征生員汪容甫，亦是謝大人所取錄，學生幫謝大人取錄生員之時，容甫先生曾與學生同往。容甫先生文采經術，江南共知，斷不會欺瞞于中堂，也足見謝大人取士之時，是有真知灼見的。”

    鐵保見阮元與阿桂僵持不下，也出來打圓場，道：“伯元，你是謝大人拔擢之人，對恩師心懷感念，我是知道的。可阿中堂素來大公無私，便家中子侄，如有過失也絕不寬貸，對謝大人又無私怨，阿中堂怎么會……”

    “冶亭，暫且不要多言。”阿桂行軍作戰數十年，將士部屬是否有所欺瞞，是否不聽號令，心中都了如指掌。故而聽阮元說話時，一直察貌辨色，知他并無作偽之處，仔細想想，江南士子眾多，雖然上書攻擊謝墉者為數不少，但在江南讀書人中，只怕仍是滄海一粟。阮元說的，確有道理。

    但謝墉所犯之過，并非一處，故而阿桂又道：“伯元，江南之事，我姑且信你。可上書房之事，又待如何？他七日不至上書房一事，諸位讀書的皇子皇孫，均可作證。難道其中也有隱情不成？”

    阮元道：“實不相瞞，學生之前曾與崇如大人問及此事。謝大人今年，也已七十一歲，身體早已不如之前。當日謝大人患了腿疾，又兼風寒，可內閣翰林之中，謝大人熟識之人不多，子侄輩均在江南，京城只謝大人一人。故而謝大人告訴了同列吉大人，想著吉大人若能相幫，也可告假數日。后來不知如何，此事皇上竟未知悉。若阿中堂認為，謝大人此番行止，便是有錯，足以削官去職，學生絕不多言。可學生以為，其中內情，阿中堂也不可不察。”

    阿桂想想，道：“阮元，你所言或許是真，劉崇如近年辦事，雖多有失當之處，但想來不至說謊。只是你說起謝墉與同列交往不多，故而告假之事，未能讓皇上得知。這番話即使我相信，皇上也未必相信啊？”

    阮元道：“阿中堂，謝大人的事，學生也有所耳聞。謝大人平日家中拮據，禮尚往來之事，未免少了些。加上不少時日在外督學，朝中同列，相與結交不多，也是常事啊。”

    鐵保眼看阮元仍在為謝墉辯解，怕他稍一不慎，便惹怒了阿桂，也連忙道：“伯元，今日話說得多了，阿中堂自有定論，不如你先回去罷！”

    眼看阿桂半信半疑，鐵保又偏向阿桂，阮元心中也不禁躊躇起來，不知如何解釋，才能讓阿桂回心轉意。但就在這時，只聽后面一個熟悉的聲音道：“伯元，今日來我府上，是找瑪法有事么？”

    阮元回頭一看，見身后之人，果然便是那彥成。可回想他剛才那句話，也不由得一驚。

    他來京城，前后也已經三年了，故而對于旗人之間的滿語也略知一二，知道“瑪法”在滿語中，便是“祖父”之意。聽那彥成先說到“自己府上”，又稱阿桂為“瑪法”。難道阿桂與那彥成竟是祖孫？

    他初識那彥成時，便覺得那彥成對宮廷禮儀，朝中治水政務，無不了如指掌，若非高門出身，絕不能有如此見識。故而相識之后，也曾問起過那彥成家世，但那彥成每次都是笑而不言，或者另外引出別的話題，從未正面回答阮元。翰林院中另有些別的旗人文官，他也曾問過，但大家都說不知。想來是那彥成入翰林院之時，便已告知同僚，不對其他庶吉士透露自己身份。

    這時見那彥成神色，又見他分別對阿桂和鐵保請安過了，阮元便也不再遮掩心中疑問，道：“繹堂兄，方才聽你說‘瑪法’，難道阿中堂竟是繹堂祖父？”
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