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    眼看馬車過(guò)了長(zhǎng)安街、理藩院，再過(guò)幾條胡同，便是東華門(mén)外了。阮元自也屏息凝神，準(zhǔn)備最后的一場(chǎng)考試。忽然，前面胡同中迎面過(guò)來(lái)一輛馬車，在大街處轉(zhuǎn)彎，似乎也是要去東華門(mén)的車輛。

    阮元聽(tīng)得前面有馬車動(dòng)靜，不由得掀開(kāi)了簾子，想看看車外究竟是何人，正巧，對(duì)面馬車轉(zhuǎn)過(guò)彎后，車?yán)锶艘步议_(kāi)簾子，喜道：“伯元？”仔細(xì)端詳時(shí)，那人正是那彥成。

    阮元見(jiàn)是那彥成，也喜道：“繹堂，看你面色，今日這殿試，想來(lái)是不在話下了。小弟若得中進(jìn)士，還望繹堂兄多加提攜才是。”

    那彥成道：“伯元，今日是你發(fā)揮的時(shí)日才對(duì)啊，我記得你會(huì)試的時(shí)候，只排在第二十八，可復(fù)試取了第十名，復(fù)試沒(méi)有四書(shū)文，想來(lái)伯元是長(zhǎng)于策論之人，那今日這殿試，又有什么好擔(dān)心的？”

    阮元笑道：“繹堂兄，說(shuō)起這策論，我見(jiàn)過(guò)胡兄汪兄練筆的文章，無(wú)論氣勢(shì)文采，內(nèi)容意蘊(yùn)，均遠(yuǎn)勝于我，這策論考試，小弟也無(wú)他念想，只想著不要違了制，竟落個(gè)殿試不第就好。”

    那彥成也笑道：“伯元這就多慮了，這殿試規(guī)制，待你上了保和殿，自有人再提醒一遍。皇上設(shè)這殿試，本是為了求才，怎會(huì)刻意在規(guī)制上為難于你？后面大可放心，只要文筆平穩(wěn)一些，這進(jìn)士功名，不會(huì)少了你的。”

    楊吉也聽(tīng)阮元說(shuō)起過(guò)那彥成其人其事，這時(shí)聽(tīng)他對(duì)考場(chǎng)制度同樣清楚無(wú)遺，也不禁有些好奇，問(wèn)道：“這位相公，你可知道，若伯元通過(guò)了今天這場(chǎng)考試，后面又待如何？”

    那彥成自不猶豫，道：“殿試要重新排過(guò)名次，這次排名過(guò)后，前三名稱為進(jìn)士及第，也就是俗語(yǔ)中的狀元、榜眼和探花，之后大概三分之一，賜進(jìn)士出身，剩下的賜同進(jìn)士出身。按伯元的文筆，進(jìn)士及第難了些，但我覺(jué)得啊，取一個(gè)進(jìn)士出身的功名，應(yīng)該不在話下。”

    “那……這三種功名有什么不同之處呢？”楊吉又問(wèn)。

    “若是進(jìn)士及第，第一名直接授予六品修撰，第二三名授七品編修，就是正式的翰林院官員了。但二甲以下，還要再參加一次朝考，最后依復(fù)試、殿試、朝考三次的成績(jī)，選取其中最優(yōu)之人，進(jìn)入翰林院。若翰林院進(jìn)不得，也可以到六部學(xué)習(xí)，若學(xué)習(xí)不得，便直接授予知縣，出京為官，歷年皆是如此。”

    “所以，翰林院是朝廷里面最厲害的地方了？”楊吉對(duì)這個(gè)問(wèn)題一直很好奇。

    “伯元，你就是這樣和他說(shuō)的嗎？”那彥成不禁啞然失笑，道：“這位朋友，翰林院和六部，各有所長(zhǎng)。翰林掌管的是辭藻文章、編修典籍之事，譬如眼下皇上八旬萬(wàn)壽臨近，翰林院正在編撰《萬(wàn)壽盛典》，這便是翰林之事了。六部掌管的，是天下政務(wù)。只不過(guò)翰林院和皇上走得近些，更容易被提拔，六部不說(shuō)別的，候補(bǔ)官員就有不少，想在六部升遷，所耗時(shí)日要長(zhǎng)得多。”

    “那按你這樣說(shuō)，翰林院不還是最厲害的地方嘛？”

    “這位朋友，翰林也好，六部也好，最后看的，還是實(shí)際才能。有些人做了翰林不假，可對(duì)部院事務(wù)一竅不通，到了致仕那天，也只是個(gè)翰林，得不到重用的。最后能被皇上重用的大臣，都要在六部里經(jīng)歷過(guò)實(shí)務(wù)才行。當(dāng)然，若是翰林做的好，被改官到六部，也是常事。”

    楊吉聽(tīng)那彥成這樣一分析，對(duì)翰林六部的區(qū)別，也理解了不少，不禁暗自感嘆他熟諳朝中事務(wù)，道：“相公，伯元和我說(shuō)過(guò)，你是那什么旗人，旗人不是都在茶館里遛鳥(niǎo)嗎？怎么你不僅有學(xué)問(wèn)，朝廷的事，還能這樣清楚？”

    “是誰(shuí)告訴你，旗人就要去遛鳥(niǎo)的啊？”那彥成聽(tīng)著這樣毫無(wú)邏輯的話，又不覺(jué)笑了出來(lái)。

    “也沒(méi)什么，就是伯元說(shuō)起你的時(shí)候，說(shuō)你談吐不凡，必是旗人中的高門(mén)大族，我這不是好奇嘛，相公，您家中是……有做大官的人嗎？”

    “朋友，比起這個(gè)，我想，你現(xiàn)在該考慮的，是到哪里停車才好吧？”那彥成不禁打趣道。楊吉一聽(tīng)，才發(fā)現(xiàn)左前方城門(mén)巍峨，眼看是東華門(mén)到了，這日前來(lái)的馬車，約有數(shù)十輛之多，想找個(gè)地方歇息，還真不容易。

    阮元見(jiàn)外面人多，也不愿麻煩楊吉，便小聲道：“這邊人多，我東西早已準(zhǔn)備好了，后面自己過(guò)去便是。你若找不到地方，就先回去，申時(shí)到了，再回來(lái)接我就行。”楊吉也點(diǎn)點(diǎn)頭，先暫時(shí)停了一下，讓阮元走了下來(lái)，自己也就先回行館了。

    只見(jiàn)東華門(mén)前，已陸續(xù)集中了五六十人，阮元和那彥成自然也走了過(guò)去，跟在眾人身后。過(guò)得片刻，門(mén)內(nèi)走出幾個(gè)鑾儀衛(wèi)官員，問(wèn)清考生姓名，便帶領(lǐng)諸考生，一路自東華門(mén)，至中左門(mén)而入紫禁城內(nèi)。

    眼看皇城之中，紅墻金瓦，殿閣林立，氣宇莊嚴(yán)，阮元之前未見(jiàn)過(guò)皇宮，初見(jiàn)宮殿氣象如此，不由得暗自感慨。但想到此次是進(jìn)宮應(yīng)試，自然也不能耽擱，故而不敢放松腳步。

    過(guò)了中左門(mén)，上了白玉臺(tái)階，便是保和殿了，殿上座椅，此時(shí)一應(yīng)齊備，光祿寺官員問(wèn)了會(huì)試名次，依單、雙號(hào)列隊(duì)進(jìn)殿，阮元會(huì)試位列第二十八名，故而在保和殿西首。

    這日乾隆在圓明園駐蹕，故而保和殿中只有主試大臣及大學(xué)士。殿上早已準(zhǔn)備好鼓樂(lè)之屬，到了辰時(shí)，三聲鞭響，音樂(lè)畢作。四位大學(xué)士自殿內(nèi)捧出試題，禮部自有官員，在前接了題紙。

    看那四位大學(xué)士時(shí)，其中一位年已七旬，須發(fā)皆白，但眉眼之間，自有一股英武之氣，身著四團(tuán)龍補(bǔ)服，當(dāng)是首席大學(xué)士阿桂。又一人須發(fā)也已花白，但蒼老憔悴之態(tài)，早已密布，按年齡算，應(yīng)是漢臣之首嵇璜。又一人灰髯低垂，神色清雅，看著過(guò)了六旬，氣度卻不輸少年，阮元在揚(yáng)州時(shí)還略有些印象，知道這就是自己座師，身兼軍機(jī)大臣的王杰了。

    最后尚有一位，相貌俊秀，神色雍容，雙眸精湛，眼看是個(gè)精明強(qiáng)干之人。頜下胡須，略有數(shù)寸，但與前三位大學(xué)士不同，這人年紀(jì)不過(guò)四旬上下，須發(fā)自也都是黑色，袍服也非尋常大學(xué)士的一品仙鶴補(bǔ)服，而是兩團(tuán)方蟒。阮元在揚(yáng)州江府，自也見(jiàn)過(guò)，知道這便是眼下乾隆身邊最得寵的大臣和珅，因上一年林爽文之役平定，他已升了忠襄伯爵。

    只是阿桂在殿上與眾人寒暄過(guò)了，便不知何故，竟離了場(chǎng)。其他三名大學(xué)士將試卷交由禮部官員后，禮部官員便逐漸走下，將試卷發(fā)放給各位貢士。貢士們?cè)侔菪卸Y，方才到原來(lái)的座位上就坐。阮元這時(shí)，才緩緩打開(kāi)試卷，只見(jiàn)這一年的殿試題目乃是：

    制曰：朕寅承天佑。撫馭寰區(qū)。五十有四年。稽諸往牒。自三代以下所未有。用致海內(nèi)小康。尉候廣遠(yuǎn)。集家慶于五代。祝豐歲于三登。虔荷昊蒼眷賚者獨(dú)厚。子于父母不敢言報(bào)。惟是朝夕乾惕。日慎一日。仰體仁覆之心。布德于眾兆民。由小康而臻上理。集思廣益。冀于實(shí)政有裨。多士通經(jīng)致用。葄史適宜。敦習(xí)尚以徵材。修浚防以溥利。妙損益以鑒古。講肄有素。其佇予咨詢焉。

    經(jīng)旨奧衍。章句其顯也。易備四德者七卦。爻無(wú)卦名者五卦。言數(shù)者二十七卦。吉居一耳。有六爻皆吉者。有五爻皆吉者。是可僂指之。舜典、他籍所引。或以為唐書(shū)。或以為夏書(shū)。言仁、言性、言誠(chéng)、言學(xué)、何以皆始商書(shū)。洪范有考定文。其可從歟。詩(shī)三百十一篇。名見(jiàn)禮及左傳者凡幾。十五國(guó)風(fēng)。或謂斟酌序次。或謂以兩相比。語(yǔ)出何氏。春秋最重書(shū)王冠于正月二月三月者可計(jì)也。有闕一時(shí)者。有闕二時(shí)者。有無(wú)月有日者。有有日無(wú)事者可詳也。考工記不合周制者何官。中溜、投壺、遷廟、釁廟可補(bǔ)儀禮否。夏小正、周書(shū)時(shí)訓(xùn)、可代月令否。縷晰言之。將徵所學(xué)。

    史家屬詞比事。出于春秋。互文尤關(guān)考證。班固之書(shū)。半資司馬。其或因或改。異同得失。至為繁頤。南北史合宋齊梁陳魏北齊周隋之書(shū)。亦有短長(zhǎng)。綴譜系。劃時(shí)代。何者為優(yōu)。新舊唐書(shū)。今武英殿始合刻并存。修者謂事增而文減。論者或軒?kù)愣e祁。孰為定論。薛居五代史。佚之?dāng)?shù)百年。近始輯成。其視歐陽(yáng)修五代史記。孰以事勝。孰以法勝。至若表羅古今。志補(bǔ)前代。漢末群牧。錯(cuò)見(jiàn)國(guó)志。典午載記。間入魏書(shū)。其參互論斷。以為定衡焉。

    士為四民之倡。朝廷登選。所以備任使。更以厚風(fēng)俗也。鄉(xiāng)舉里選之典古矣。九品中正。流弊更甚。以文取士。自唐至今循之。其中糊名、易書(shū)、搜索之禁。分路、分額、分卷、分經(jīng)之法。累代史志。言之詳矣。然漢世已有私改漆書(shū)文字之譏。八義假手。一聯(lián)巡乞。場(chǎng)屋丑之。至郁輪袍、綠衣吏、而掃地矣。上請(qǐng)之說(shuō)。通榜之議。其何取焉。今制四子書(shū)以正其嵞。五經(jīng)以博其趣。八韻以覘其才。五策以徵其實(shí)。立法善矣。士宜何如端醇淬礪。以副予文治乎。禹謨六府。箕疇五行。皆先曰水。除其害。所以溥其利。西北之渠。川蜀之堰。自豫以下之堤。沿江沿海之塘。其大勢(shì)也。昔人謂禹貢無(wú)堤防字。然而地徙流合。人眾土辟。若釃、若鬟、其何以鳩民而奠之。若夫陶莊之河。引溜北趨。窖金之洲。排江東注。海塘之筑。一勞永逸。要未嘗非疏瀹與堤防并用。朕數(shù)十年臨視圖指。不惜數(shù)千萬(wàn)帑金。以為閭閻計(jì)。大都平成矣。其或隨宜善守。尚有未盡。又偏隅井邑、畎澮溝洫之利。自田間來(lái)者。亦有可指陳歟。

    說(shuō)命以師古攸聞。周文以監(jiān)代稱盛。重古制也。然鑒古必取宜今。有可因。有不可泥。古有邊防。今日無(wú)邊防。幅員廣矣。其誠(chéng)無(wú)邊防乎。古有馬政。今日無(wú)馬政。孳貢蕃矣。其誠(chéng)無(wú)馬政乎。古辟雍。今亦辟雍立之郊外則已迂。古養(yǎng)老。今亦養(yǎng)老。三老五更、袒割醬饋則已褻。今韶樂(lè)猶古。無(wú)取樂(lè)章之沿。今耤田猶古。無(wú)取勞酒之璅。古美命官交讓。仿以為京察自陳則偽也。古取經(jīng)筵講學(xué)。責(zé)以為成就君德則誨也。朕久道慎修。思躋淳邃。而酌古準(zhǔn)今。屏華崇實(shí)。具有微權(quán)。其有能知古知今。以會(huì)其通者。可推廣陳之歟。凡茲五事者。蘊(yùn)諸心為經(jīng)史之實(shí)學(xué)。施諸政為教養(yǎng)之良規(guī)。見(jiàn)諸事為古今之善制。沐浴涵泳。服我作人之化者。端心聲。祛臆說(shuō)。實(shí)著于篇。服將親采焉。

    殿試題目，共有一千三百余字，自需要貢士一一斟酌，阮元把試題前后看了數(shù)次，有了思路，方下筆作答。題紙足以書(shū)寫(xiě)數(shù)千字，故而也不著急，只將制策所問(wèn)，一一點(diǎn)明。

    眼看太陽(yáng)西移，已是申正時(shí)分，殿上貢士，已相繼完卷。阮元仍在從容應(yīng)答，直至酉時(shí)將近，方才將一篇試卷寫(xiě)滿，眼看殿中尚有數(shù)人未能完卷，也不在意，交了試卷之后，阮元的十二年科舉之路，才終于畫(huà)上了句號(hào)。

    殿試閱卷，要整整三日，阮元便在家中等候，而就在此時(shí)，江春的信也已經(jīng)經(jīng)由快馬，送到了乾隆的身邊。

    殿試試卷評(píng)議，需有大臣讀卷，之后再由皇帝與主持殿試的大臣共同商議，排列名次。這一年讀卷官員之一，便是和珅，待第三日上，讀卷之事已畢，只待商議最后的排名，便備好車馬，準(zhǔn)備前往宮內(nèi)。忽然劉全匆匆趕來(lái)，似有要事。

    和珅見(jiàn)他神色匆忙，也揮了揮手，示意他只說(shuō)重點(diǎn)。劉全道：“老爺，宮里的呼什圖傳來(lái)消息，說(shuō)揚(yáng)州總商江春，似有子侄之輩，在今年取錄進(jìn)士之中。”呼什圖是乾隆身邊內(nèi)監(jiān)，頗能親近乾隆，故而和珅為了打探宮中情報(bào)，已將他收買(mǎi)為自己心腹。

    和珅也清楚，江春是兩淮總商之首，平日又禮賢下士，深得文人士子之心。之前兩次南巡，他也數(shù)次與江春會(huì)面，幫乾隆傳達(dá)詔令，知道在乾隆眼中，江春也是東南士紳商賈之中，最為其所倚仗之人。自己發(fā)達(dá)之后，也曾想到過(guò)與其交結(jié)，乾隆五十年千叟宴時(shí)，他便從中美言，最終讓江春如愿借了銀子。只可惜江春遠(yuǎn)在揚(yáng)州，自己雖想結(jié)交，卻再也沒(méi)有機(jī)會(huì)。

    這時(shí)聽(tīng)聞，江春一家的子弟有來(lái)應(yīng)試，且已經(jīng)考過(guò)了殿試的，那么若能和此人結(jié)交，成為翰林師徒，想來(lái)日后兩淮鹽業(yè)，即便不能收為己用，助自己一臂之力，也不會(huì)與自己為敵。又想到，這一屆的九十八名貢士里面，有一位叫江有本的，但看他身份籍貫，似與揚(yáng)州江氏并無(wú)關(guān)聯(lián)，一時(shí)也喃喃道：“姓江的只有個(gè)江有本，與江春并無(wú)聯(lián)系，難道是姻戚之人？劉全，呼什圖還聽(tīng)到了些什么？”
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