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    阮元聽到這里，想著甘肅、捐監、改麥為銀這些詞句，忽然想起一事，道：“老師，您所說甘肅之事，可與乾隆四十六年那件冒賑案有關？”

    李晴山點點頭，道：“其實輸糧捐監之事，正是當年我得授知縣前三個月重開的。可惜啊，這其中被犧牲的第一個人，只怕就是老師我了……不，或許是那個鄉紳。當時我只想著幫幫他，也算做了知縣的第一件事。可我哪里知道，這背后竟牽連到那么多人。我和你說了我與莊學士相識，莊學士曾告訴我，他和當時的大學士于敏中交情不錯，我認識的劉文正公上一年去世了，接任的領班軍機大臣，也是于敏中。我想著這件事，若是告訴于中堂，或許便能解決了。次日我便告訴了莊學士此事，可之后一連數日，卻再無音信，問莊學士時，他只說話已經帶到了。而且那幾日，就連那鄉紳也不知去向。”

    “之后一日，吏部的文書下來了，我不日就將去會寧縣赴任。但那幾日我想著，總有些不對勁。那鄉紳告訴過我他親戚家位置，我那日就去看了一眼，可沒想到，他家里竟空無一人。他說起過他家并不富裕，人手有限，可也絕不致如此啊？伯元，你看我平日身子雖然弱些，卻也從不怕事。可那一日，我竟然莫名的有些怕了。”

    “回了寓所，我想起這事前后來龍去脈，越想越不敢再想。只怕那鄉紳，早已遭遇不測，而甘肅那里，有多少魑魅魍魎，我也不知。想到那里……唉，伯元，是老師沒用，老師不敢去會寧了。次日便告知吏部，引病回了揚州，從此之后，再不問仕官之事。”

    “后來甘肅冒賑的事，被皇上查了出來，王亶望、陳輝祖，都人頭落地了。而且竟連于中堂，也牽涉其中。老師現在想想，都有些后怕，若當日真去了甘肅，伯元，只怕我也見不到你這般學生了。”

    所謂甘肅冒賑，是乾隆年間第一大貪污案件。甘肅幾乎全省官員都參與其中。所謂冒賑，指的是當時朝廷官員以捐監為名，不收糧食，只收現銀，收了現銀，卻只中飽私囊，不做任何朝廷備荒之用。那一年蘇四十三在甘肅反抗朝廷，布政使王廷贊自愿捐輸，才意外揭露此事。一時處斬涉貪官員，便有四五十人之多。

    阮元聽了李晴山這番話，也不覺有些傷感，握住了李晴山的手，道：“老師，學生糊涂，不知老師還有這般往事。老師當日棄官不去，已是最好的辦法，又怎么是老師您沒用呢？只是當年，學生不知天高地厚，竟然還在您面前肆意出言頂撞，現在想想，真是追悔莫及。”

    李晴山笑道：“伯元，我年輕時，也是個不喜八股的人。你若凡事中規中矩，老師反而沒那么大興趣呢。你敢說八股文的不是，老師就知道，你不是因循守舊，唯唯諾諾之人。不過你經歷尚淺，若是一味求新求變、不拘一格，卻無學術根底相佐，只恐誤入歧途，是以老師才多提點了你一番。可是這入京會試……伯元，就算你中了進士，未來的路，也沒那么簡單啊。老師考了進士，到頭來，卻沒做一天官，沒受一兩俸祿啊。”

    想到這里，想著阮元畢竟年輕，涉事不深，只怕進了京城，遇事不知進退，反害了自己，便道：“伯元，老師知道，你這一去，或許再也見不到你了。老師最后還有些話，若你能聽，老師便是去了，也沒有遺憾了。朝廷里面，看似太平，可自私自利者有之，巧言令色者有之，更有一些，是假公濟私、媚上欺下的國賊！你若進了京城，必然會有所交往，到時候……我記得你初來我讀書堂之時，我曾以‘三年學’章句問你，當時我便說過，無所為而為學，便是學習三年，終無所得，今日之事，也是一般，或許更為艱險。你一邊準備會試，一邊也應該想清楚，你讀書做官，所為何事？所應交往之人，又當是何人？說起這進士，我方才所言于中堂，何止是進士，他還是乾隆二年的狀元呢，可他最后……唉……老師不擔心你考不中進士，可老師眼下，只怕你所交非人，誤了你一生啊。”

    阮元聽得老師言辭真摯，自然心下感激，點了點頭。看李晴山身體本弱，又說了這許多話，也有些心下不忍。忙到外面倒了些水，喂老師喝下。

    李晴山喝了些水，也自覺身體疲乏，漸漸睡去。阮元這時自然不知，次年李晴山便因重病難愈，不幸辭世，這一日，也是他最后一次見到李先生。

    阮元見李晴山已經睡下，不好再行打擾，便和李家人辭別，準備從東關折返回家。楊吉見他神色酸楚，知道屋里那位先生，可能情況并不好，也不多言，一直跟在阮元身后，漸漸到了東關。

    東關是揚州最為繁盛的街市之一，其中商鋪林立，各種行當一應俱全，更有不少梨園瓦舍，以供戲班演出之用。只是此時已屆黃昏，行人漸行漸稀，不少商鋪不愿夜間營業，也就準備打烊了。楊吉眼看阮元向前走著，忽然走過一個拐角，卻有一片空地，四下里竟無人在此經營商鋪。

    楊吉不解，只見阮元走上前去，一動不動地看著看著這片空地，其間也有人從中走過，但卻無一人在此駐足。看了良久，阮元忽然笑道：“你知道嗎？小時候，我最愛玩的地方，就是這里。”

    阮元看著在笑，可楊吉聽著，其中卻微有更咽之聲。

    看阮元心情沉重，楊吉也不敢開玩笑，道：“伯元，這……這是什么地方啊？”

    “武生角斗之所。”阮元笑道：“你也想不到吧，我們揚州城，擅拳好武之人，其實不少呢。”

    “真沒想到，你小時候還愛看這些。”楊吉看著阮元一臉文弱書生氣象，似乎真的不理解：“那這里，都有些什么人啊？”

    “小的時候，徐二官、曹三娘、徐五庸，我都見過。”阮元說著說著，不禁回憶起了當年看武生互斗的場景。“你知道嗎，以前我們這里，有個力舉石鎖的女子，名為曹三娘，她那身子，可壯實了，當時都稱她一句‘肉金剛’呢。揚州有個劉公子，武藝拳術也都不賴，有一日便當街邀戰，想著曹三娘雖然健壯，總是個女子，自己氣力上必然勝她。可誰想到，交手才一個回合，只見那曹三娘手一伸、一鉤、一帶，竟把那劉公子放翻在地。才一個回合啊，當時我都驚得……話都說不出了，還是楊叔叫我，才記得回去。”

    楊吉道：“所以你才和我說，你雖然天生身子弱了些，卻一直堅持了習武？”

    “也不全是這個原因。”阮元道：“習武還是爹爹教我，爹平日經常講些《資治通鑒》與我聽，里面軍爭戰事，小時候聽來，最是有趣。爹爹又擅長騎射，時常教我一些，所以同為讀書人，可能我在弓馬之上，下得功夫比別人多些吧。還有那邊梨園，那家你看著小，卻也便宜，小時候爹爹也帶我去過一次。”

    想到梨園，阮元不禁浮想聯翩：“那日我們去聽的，是《牡丹亭記》，也是我們運氣好，那日是董掄標演柳夢梅，那董先生，唱做念打俱是一絕，我舅祖都贊嘆不已。那日的杜麗娘是誰，已經忘了，可她唱到那‘鬧殤’一節，只見她形狀，聽她念詞，便是救不活了，我不知戲文前后，竟也哭了出來。”“鬧殤”是《牡丹亭》第二十出，杜麗娘在這一出中因情而死，后來死后還魂種種，阮元也是聽了戲文，方才知曉。

    想到這里，阮元又不禁自嘲道：“情不知所起，一往而深……梨園、武生、揚州城，今日一去，可就不知何時才能歸來了。你說，我……我還能再回得揚州，看一次董先生的《牡丹亭》嗎？就算回得來，董先生年紀也大了啊……還有李先生，今日你沒見他模樣，我這一去，只怕……只怕……”說到這里，眼淚已無法止住，漸漸滑落下來，一時間上衣都濕潤了。

    楊吉看阮元這般真情流露，也不禁有些傷感，也或許，正是阮元這一番情，讓他沖破了最后一重隔閡。他開始相信，阮元是個值得結交的朋友。

    楊吉畢竟走南闖北，閱歷比阮元更為豐富。眼看阮元傷感至此，他很清楚，這個時候，阮元需要的，不是一個陪他一起哭、一起分享傷感的人，而是一個可以讓他振作，走出揚州，心懷天下的人！而那個人，眼下除了自己，還能是誰？

    他性子素來直白，也不做修飾，便道：“伯元，我知道你在揚州久了，你舍不得這里。可……可是……這天下大著呢！你就說我，我從大箐寨走到長沙府，花了一個多月時間。后來兩程水路，一路到你這揚州，那是將近兩個月。我聽你說，中原一十八省，我才走了五個，那你說，這天下有多大？！你舍不得揚州，可這揚州之外，有的是你沒見過的人，沒見過的事。若是因為舍不得揚州，就不愿意走出去，那你丟掉的，比你舍不得的東西，要多上不知多少倍！”

    “你舍不得揚州，那你舍得京城，舍得江寧府嗎？你是揚州人，你不也是大清人嗎？伯元，這大清這么大，你以后還有上萬里路要走呢，可……可不能因為這揚州的一點繁華，就浪費了自己后半輩子啊？”

    阮元聽著楊吉這番話，傷感之情雖不能盡退，也不禁笑了出來，道：“楊吉，你……你什么時候，也愿意和我說這樣一番話了？平日看你讀書少，沒想到，你說的道理，其實也還不錯。”

    “你……你今天不也和我說了這么多話么？”楊吉回道，這時，他才漸漸覺得，或許阮元內心之中，已經有了他一些位置。

    阮元回過頭，楊吉雖見他眼中仍顯紅腫，臉色卻輕松了不少。

    “你也是太小看我了吧？”阮元笑道：“我早已定了十月二十，謝恩師北上之時，便和他同行。我也沒說我就要留在揚州不走了呀？只是我在這里生活了二十三年，總還有些感情，若是我一言不發的走了，那豈不成了薄情寡義之人？你覺得我要是那樣的人，你還愿意和我一起嗎？”

    楊吉不用阮元點明，心中也早已清楚這一節，道：“那……那你剛才那般樣子做什么？都快哭出來了，我還以為你不想走了呢？”
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