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    焦循笑道：“伯元果然已經對江慎修之言了解純熟，看來這《鄉黨圖考》一節，我是要認輸了。那好，我再問……”突然，一個仆人打扮的人沖入書房，面色焦急，似是發生了重大不幸之事。

    焦循卻知道這是自家仆人，眼看他神色不對，只怕馬上就要哭出來，忙走上前問道：“李叔，我爹他……”

    “里堂，你快去看看你爹吧。他剛剛又開始喘起氣來，盡是往外出氣，眼看……眼看要不行了……”說著說著，已經泣不成聲。焦循也顧不得這邊念書之事，忙三步并作兩步，趕往父親臥房。阮元也急忙收了書卷，隨焦循趕過來。

    焦循到了父親焦蔥臥房，眼看父親氣息微弱，只怕是救不活了。眼看父親眼中猶有不舍之色，只怕還有話沒說完，忙哭著跪到床下，道：“爹……爹，循兒來了，爹有什么話嗎？爹你放心好了，循兒以后一定好好讀書，給焦家拼個前途出來……爹，爹你不要走啊……”

    阮元也趕忙跑到臥房，見表姐在一旁，哭道：“伯元，我剛才已經讓李媽叫郎中去了，可……可這里郎中離得遠，只怕……”眼看焦蔥似乎還有一口氣上不來，只怕是有痰無法吐出，他照顧過母親，對伺候病人本有經驗，忙拿過邊上的痰盂，放在焦蔥面前，輕輕拍他后背，想幫焦蔥把痰吐出來。

    可焦蔥這口氣，卻始終沒喘出來，眼看他嘴唇動了兩下，便再也不動了。焦循看父親已是救不活了，也趴在床上，放聲痛哭起來。

    李叔也趕忙跑回來，見焦蔥已經去世，也哭道：“里堂，老爺今天眼看有點好了，可到了下午，突然又咳起來，咳著咳著，這氣就喘不過來了……里堂，是我沒用，照顧不好老爺啊……”

    焦循和這李叔相處十余年，自然也不會因此和李叔置氣，只是哭道：“李叔，爹還有什么話沒有？”

    阮氏這時也一直哭著，道：“里堂，爹他走的時候，也沒多說，就是希望你……你能好好活下去，把焦家……把焦家撐起來，說……說別和他一樣……一樣沒用……”她雖是轉述焦父遺言，但轉述到最后，還是礙于禮節，說得輕了許多。

    焦循哭道：“爹，兒子一定繼續讀書，一定讓焦家……”可是想想，自己家除了一些祖產，也無其他收入，其實不比阮家好，甚至這段時間，還不如阮家能得到江府相助。父親一死，只怕家里生計更難維持。而且這一經父喪，來年的鄉試，便徹底無緣了。想到未來生計更難維持，不由得又痛哭起來。

    阮元經過喪母之痛，自然知道焦循已然無緣鄉試。雖然心痛，可也莫名的感覺到，阮家焦家已是一家人，只要自己考出來，一樣可以幫到焦循。便安慰焦循道：“里堂，沒關系的，你明年鄉試不能去了，不是還有我嗎？我帶著你的份去考，若是我考出來，咱家哪怕就我一個舉人，不也能寬松一些嗎？里堂，咱家困難的時候，你這里也不富裕，還幫助過我，我又怎么會忘了你呢？”

    焦循也清楚，阮元無論真謙虛也好，有一股另類的傲氣也好，對朋友，對親人，從來都是真心相待。只要自己還有余地，一定會幫助親友。可想起父親平日慈祥的面容，還是難以控制，繼續趴在阮元身上，又哭了起來……

    不久后，焦蔥也完成了下葬。阮元這時反倒有些余錢，幫焦循出了喪葬費用。焦循自然感激，可想起阮家和焦家的未來，自己三年難有作為，如果阮元再不成器，只怕兩家會一起衰落下去。也對阮元道：

    “伯元，姐夫平日沒求過你，也不能要求你一定去考舉人。可眼下……你看我家這般情況，只怕未來也不好過了。娘最近也一樣的多病纏身，這一年光買藥的錢，我都快承受不住了。我聽阮伯父說過，你最初只想著成學，對鄉試的事，之前并不執著。可現在……是姐夫沒用，只能求你這一次了。”

    阮元自然知道焦循難處，并無任何責怪，只是輕輕抱住了焦循，道：“里堂，你把家里事打理好，就夠了。我當年在江家能護著你，現在都長大了，難道反而護不了你了？這明年的秋闈，我現在心意已經定了，便去江寧省城，會一會這全江南的才子！”

    焦循知道，阮元這樣說，就是下定了一舉考上舉人的決心，也緊緊抱住了阮元。只覺得阮元雖然身材瘦弱，可抱起來的時候，卻有一種莫名的安穩。

    這年尚未過完，焦循的母親也不幸離世。阮家這邊全力相助，才讓焦循渡過了這段無比痛苦的日子。

    乾隆五十一年正月，阮元辭別家人，便東下江陰，去找謝墉了。說來也奇怪，這次楊吉居然主動找了阮承信，想要和阮元一同出門，阮承信自然知道他留在家里，也做不了別的，便同意了，當然也希望他真的可以改善和阮元的關系。阮元平日倒是偶爾會和楊吉說上一兩句話，反而是楊吉，似乎為早先看不起阮元的事感到慚愧，不愿意主動說話了。

    這一日阮元整理好了自己預備錄取的卷子，又來找謝墉。這些卷子阮元雖也要參與，可最后決定何人取錄，名次如何，依然要謝墉做主。謝墉看著阮元送上來的卷子，也不禁笑道：

    “伯元，這初次分閱試卷，也是要黜落些人的吧，你看，那些全篇文章，毫無可取之處的童生，就不要再給他們機會了。你呢？你看看這幾篇，老師也不覺得有多好，你為何還要呈給老師看啊？”

    阮元接過一篇文章，看了一下說道：“老師，學生看來，這篇文章大半篇幅，確實表述平平。可這破題、承題二句，和中間的中股，學生看來，還是不錯的，所以不忍直接黜落，還望老師裁定。”

    謝墉道：“難怪容甫他有些時候，也會笑話你。他說他和你是完全相反，卻又完全相同。他呢，是誰也看不起，你呢，是誰都看得起。只是你這‘看得起’的背后，其實或許也是一片自傲之心吧。哈哈，這樣也好，只不過你這樣生活下去，可要比尋常人勞累多嘍！”

    說著說著，忽然想起一事，道：“伯元，記得你考生員的時候，那篇史論可是不錯。當時我考題是‘論晉宋失國之因由’，你說到‘晉之失，在于宗王之持節，雖有汝南長沙，而不臣亂政。宋之失，在于邊軍之不立，雖有種、折諸公，而上下相疑。’你如何看這晉時八王亂政之事？”

    阮元道：“回老師，家父頗好史書，因此學生童蒙之時，便聞教誨。這晉代八王之說，本是由于唐人修列《晉書》，將此八位宗王列于同一傳中所來。其實八王各有不同，汝南王司馬亮，本身雖無大才，然并無大過，長沙王司馬乂，本也是股肱之臣，不意錯信他人。此二王雖救不了晉朝，也不是亂政之人。若將此二王與趙王倫、成都王穎、東海王越這些真正的亂臣賊子相提并論，未免太冤枉他們了。”

    謝墉笑道：“不錯，不錯！伯元善惡分明，確是有見地。只是伯元，對于金元史，你可熟悉？”

    清代從鄉試開始，第三場的策論部分，便要涉及史論，所以對于讀書人而言，掌握一定的歷史知識，是高層次考試的必備能力。但金朝在清朝被視為“閏位”，《元史》公認質量不好，所以考試也極少從其中出題。阮元熟悉的是《資治通鑒》，宋代歷史自然也經常聽父親講授一些。但金史元史，也只知道個大概，不算精通。遂笑道：“恕學生直言，學生不才，《通鑒》算是熟讀，宋史便學得不如《通鑒》，至于金元史，實在涉及不多。”

    謝墉笑道：“那你來這江南，可要好好學習一番。就在此處不遠，便有一位大儒，對于金元典故，可謂了如指掌。前日與他書信往來，還說準備重修《元史》呢！如此大儒就在身邊，伯元可要珍惜這個機會啊。”

    阮元一聽，想起此處已是江陰，頓時想起一人，問道：“老師所言，可是嘉定錢辛楣先生？”

    阮元所言，便是乾隆朝名儒，史學界泰斗錢大昕了。錢大昕精通經術之外，更好史學。甚至引經入史，把漢學家“實事求是”的思想引入歷史研究，提出“言必有據”，成為歷史研究不可或缺的圭臬之言。錢大昕一生著述甚豐，其中《廿二史考異》貫穿秦漢宋元，乃是當世史學名作。

    錢大昕原本考過進士，做了一段時間翰林、學政，官至正四品少詹事。但乾隆四十年，遭遇父喪，即歸家守制，此后再未回到官場，而是一直居家治學。他號辛楣，后來學生便以辛楣先生稱之，此時阮元所在，與錢大昕居所已相距不遠。

    只聽謝墉笑道：“就是辛楣先生，伯元，你年紀尚輕，若是只你孤身一人來江南，或許見不到他。但你隨老師前來，那就簡單多了，老師在京城為官時，與辛楣先生素來相識，想想十年不見，也正想和他暢談一番呢！其實也不瞞伯元說，辛楣先生這些日子聽說我來這里典試，也想見我一面呢，想是這一兩天，便要到學署了。”

    話正說著，忽見楊吉拿了個名帖過來，說道：“謝大人，外面有輛馬車，車上人遞了這個下來，看著是個六十歲左右的老先生。”楊吉在外做事，雖然平日依然自由自在，可也佩服謝墉學識，所以在謝墉面前頗為規矩。

    謝墉拿過名帖看了一眼，笑道：“伯元，辛楣先生已不用再等了，我們這就去應他進來吧！”說著帶著阮元，便到門前去了。

    到得門前，見門口已站著一人，身材微胖，頜下長髯，須發已顯灰白，但面容卻甚是可親。謝墉見了，忙走上前握了他手，笑道：“辛楣，沒想到京城一別，你我竟還有相見之日！眼看著老哥哥也快七十了，這一任學政做完，老哥哥也想著致仕歸田了。辛楣氣色還是這般好，想來歸田治學，可比我四處勞碌強多嘍！”

    錢大昕眼見故人，自然也開心不已，道：“金圃兄見笑了，我不過是生性疏懶了些，其實金圃兄做的，才是恩澤后世的事啊。若是沒有金圃兄慧眼識人，為天下選出這許多人才來。你說我這一生，就算寫出再多東西，那給誰看去啊。我不過是個牧馬的仆從，金圃兄才稱得上是真正的伯樂！”謝墉號金圃，錢大昕便稱其號，一時二人相互牽著，早已進了內院，阮元和楊吉便在二人后面跟著。
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