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    江昉道：“約了一分起息，所以也不是全無(wú)條件。可最近這些年，高利取貸我家見(jiàn)得多了，這一分起息，已是再輕松不過(guò)了。其實(shí)兄長(zhǎng)到京城之時(shí)，滿(mǎn)心只覺(jué)得平安歸來(lái)便好，江家這些年虧也虧了，早就見(jiàn)怪不怪了。誰(shuí)知那日見(jiàn)了皇上，還沒(méi)問(wèn)幾句話(huà)，皇上竟主動(dòng)提出移借皇帑之事。”

    “當(dāng)時(shí)兄長(zhǎng)自己也不敢相信，連連推辭，可沒(méi)想皇上對(duì)我家虧空，知道的一清二楚。還說(shuō)江家開(kāi)支，半數(shù)都給了朝廷，朝廷暫時(shí)借上一筆錢(qián)，也是應(yīng)盡之誼。兄長(zhǎng)聽(tīng)著皇上并無(wú)別的說(shuō)法，借下這筆錢(qián)，總是不虧，便謝恩了。事后兄長(zhǎng)也覺(jué)得不安，便暗中尋人查訪(fǎng)，才知道這筆借款，原是要感謝和中堂的。”

    江昉所言和中堂，無(wú)需多言，便是和珅了，上一年乾隆南巡，只覺(jué)沿江上下，一切辦理妥帖，自然是和珅操辦之功。于是回到京城，便晉和珅為吏部尚書(shū)，協(xié)辦大學(xué)士，有了協(xié)辦大學(xué)士的頭銜，和珅就可以被稱(chēng)上和中堂了。同時(shí)戶(hù)部事務(wù)，也仍讓和珅參與，和珅自此總攬兩部大權(quán)，權(quán)勢(shì)自然倍于往昔。

    但和珅也清楚，自己年紀(jì)尚輕，雖然已經(jīng)做到協(xié)辦大學(xué)士，距離文官之首只有一步之遙，但這些年勢(shì)力急速膨脹，未免有些操之過(guò)急，根基不穩(wěn)。因此，對(duì)于有勢(shì)力，又不至于威脅其地位的官員，此時(shí)仍然維持著表面的禮敬。他前兩次南巡時(shí)，時(shí)常在乾隆左右，眼看江春雖然只是一介商人，卻有一品散官的頭銜，和乾隆關(guān)系又好，便覺(jué)得江春是個(gè)可以拉攏的強(qiáng)援。這時(shí)見(jiàn)戶(hù)部相關(guān)揚(yáng)州賬目，得知江春近年為了捐輸和南巡的事，已經(jīng)漸漸虧空，索性賣(mài)江家個(gè)人情，即便江家不能成為他的后盾，最起碼礙于這層面子，不致與他為敵。

    阮承信自乾隆四十六年林氏亡故，便歸家操持家務(wù)，一時(shí)對(duì)朝廷高官變動(dòng)，已經(jīng)不太了解。但近一兩年來(lái)，市井皆傳和珅備受乾隆恩寵，大凡行軍、要案、錢(qián)糧調(diào)運(yùn)之事，均有和珅參與，所以也知道這個(gè)名字，只是不甚熟悉。便道：“舅父，這和中堂想來(lái)年紀(jì)也不大，竟然朝中大小事務(wù)，一應(yīng)均經(jīng)其手，皇上對(duì)他也言聽(tīng)計(jì)從，可真是了不起。”

    江昉道：“湘圃，阮家近些年也不容易，我是知道的。外面的事，想必也無(wú)暇去顧了。這和珅說(shuō)起來(lái)，乾隆四十五年那次南巡的時(shí)候，我就見(jiàn)過(guò)。當(dāng)時(shí)朝中重臣，還是阿中堂程中堂他們。可皇上但凡有事要告訴我們，卻不用他們，也不用側(cè)近宦官，只讓一個(gè)三十歲、連胡子都沒(méi)有的年輕人前來(lái)告知。那年輕人便是和珅了。”和珅相比江昉乃是小輩，又非當(dāng)面言及，江昉這樣稱(chēng)呼也不算失禮。

    “那時(shí)和珅只是二品侍郎，也不算多稀奇。他是滿(mǎn)洲正紅旗人嘛，升官快些也是常事。但他傳達(dá)旨意，禮數(shù)從來(lái)不缺，也無(wú)自傲之色。當(dāng)時(shí)兄長(zhǎng)也有不解之處，曾多有事問(wèn)他，可他應(yīng)答起來(lái)，竟似早有準(zhǔn)備一般，也絕無(wú)一句拂了兄長(zhǎng)心意之言。那時(shí)兄長(zhǎng)便對(duì)我說(shuō)，此人日后，恐不可限量。只是怕他這般年紀(jì)，驟然身登高位，容易把持不定。”

    “那之后便聽(tīng)說(shuō)，和珅升了一品尚書(shū)，即便是滿(mǎn)洲旗人，三十歲位列一品，也是難得了。那幾年朝廷里又多是德行有余，而才能不足之人。阿中堂雖然文武雙全，也不能面面俱到，所以朝中事務(wù)，就漸漸歸和珅處理了。”

    阮承信卻道：“我對(duì)朝中事務(wù)，雖然近來(lái)了解不多，可聽(tīng)說(shuō)三年前山東那起大案，和大人辦得并不好啊？”

    江昉道：“其實(shí)這也是我和兄長(zhǎng)擔(dān)心之處，乾隆四十七年，山東巡撫國(guó)泰因貪瀆不法，被朝廷徹查。那時(shí)和珅不知為何，竟力主國(guó)泰無(wú)罪。后來(lái)御史錢(qián)灃發(fā)現(xiàn)其中隱情，方將國(guó)泰正法。可皇上那邊，似乎并無(wú)問(wèn)罪和珅之意，只怕他日后不以為意，反而愈演愈烈，那就糟了。”

    說(shuō)到這里，也回頭對(duì)阮元道：“伯元，你考上案首，舅祖自然為你高興。可一定要知道，人外有人，天外有天。你還沒(méi)見(jiàn)過(guò)江蘇省，沒(méi)見(jiàn)過(guò)全天下呢。雖然考上生員，學(xué)業(yè)可也不要誤了。”

    阮元自然謝過(guò)舅祖教誨，他才剛剛考上生員，對(duì)朝廷事務(wù)，仍然全無(wú)了解，這時(shí)只覺(jué)得舅祖是為了自己好。全然不知未來(lái)會(huì)有一天，自己也會(huì)同那個(gè)叫和珅的人，發(fā)生一段紛繁復(fù)雜的故事。

    阮家父子、江家兄弟或許這時(shí)還想象不到，江春的擔(dān)憂(yōu)，正在一步步變成現(xiàn)實(shí)。

    自和珅位列一品，至此也已經(jīng)六年了。他在京城后海的府邸，時(shí)常有達(dá)官貴人來(lái)訪(fǎng)，平日在和府門(mén)前見(jiàn)到一兩輛豪華的馬車(chē)，乃是常事。若問(wèn)起附近的旗人，他們?cè)诤透T(mén)前見(jiàn)過(guò)的貴客，加在一起，大概也有小半個(gè)朝廷那么多了。

    這日軍機(jī)處和吏部都無(wú)要事，和珅歸家也早。眼看一位珊瑚頂子的旗人官員，在和府門(mén)前恭候。和珅請(qǐng)得他入內(nèi)，見(jiàn)過(guò)名帖，知道這人名叫福寧，眼下官職，乃是陜西布政使，是從二品大員。

    一時(shí)家仆奉上茶點(diǎn)，和珅問(wèn)起福寧所來(lái)何事。福寧趕緊陪笑道：“下官在陜西的時(shí)候，久慕和中堂才學(xué)，若能稱(chēng)和中堂一聲老師，下官這一生雖然庸碌，也是不枉了。只是長(zhǎng)年在外，這始終是無(wú)緣與和大人一見(jiàn)。這不，今年趕上入京奏報(bào)，下官想著，和中堂榮升大學(xué)士，下官還沒(méi)道過(guò)賀呢。所以下官在山西那邊，連夜備了些薄禮。還望和中堂不要嫌棄，收下下官這個(gè)愚笨的弟子。”

    正說(shuō)話(huà)時(shí)，福寧的兩個(gè)仆人已抬了個(gè)箱子過(guò)來(lái)。眼看二人抬著箱子，已累得氣喘吁吁，便知箱中寶貨，決計(jì)不少。

    福寧見(jiàn)箱子已經(jīng)抬到，便親自取過(guò)鑰匙，開(kāi)了箱子。和珅向其中細(xì)看時(shí)，只見(jiàn)最上面一層，全是上好的白狐皮。又再仔細(xì)端詳，竟連一根雜毛也無(wú)。揭開(kāi)上面一層，下面又是一層灰鼠皮，同樣整齊。

    又見(jiàn)灰鼠皮下，竟有點(diǎn)點(diǎn)亮光泛出，看來(lái)福寧拿來(lái)的不僅是上好的皮草，只怕還有不少珍珠寶器。和珅已知這一箱子珍寶，價(jià)值決計(jì)不菲。便關(guān)了箱子，笑道：“福兄何必如此破費(fèi)，和某讀書(shū)多年，自覺(jué)天賦也不算高，若是收了你做弟子，只怕反而誤了你學(xué)問(wèn)。”

    福寧聽(tīng)和珅這話(huà)，忙道：“和中堂說(shuō)的哪里話(huà)？這京里人物，我也曉得，都說(shuō)紀(jì)大夫之下，論學(xué)問(wèn)優(yōu)長(zhǎng)，便是和中堂了。其實(shí)我看，那紀(jì)大夫不過(guò)做得幾首歪詩(shī)，對(duì)得幾個(gè)對(duì)子而已。論真才實(shí)學(xué)，下官最推崇的，那還數(shù)和中堂。”紀(jì)大夫便是當(dāng)時(shí)左都御史，《四庫(kù)全書(shū)》的總纂修官紀(jì)昀，福寧不好直接跳過(guò)這番人物，遂先抑后揚(yáng)，以示結(jié)好之心。其實(shí)紀(jì)昀學(xué)問(wèn)，可遠(yuǎn)非福寧能及。

    和珅眼看福寧對(duì)他推崇備至，也不好直接回絕，又想這福寧也算一方大員，結(jié)了師生之誼，其實(shí)有利無(wú)弊。當(dāng)然，福寧送這般貴重的財(cái)寶，只怕不是認(rèn)個(gè)老師那么簡(jiǎn)單。便道：“若是福兄執(zhí)意將這般寶貝送到寒舍，和某再行拒絕，便有些不合情面了。只是福兄，即便你要認(rèn)我這個(gè)老師，也無(wú)需這般貴重的禮物啊？你這一送，也不知和某要和你講多少孔孟程朱，才能抵得上啊。”

    話(huà)雖如此，一邊一位須發(fā)已漸斑白的和府老仆已然走上，示意兩個(gè)福家仆人將箱子搬至后院。這老仆便是在和珅少時(shí)，便侍奉于和府的仆人劉全，平日伺候和珅久了，最是知他心意。聽(tīng)到“拒絕不合情面”這句話(huà)，便知和珅已經(jīng)準(zhǔn)備收下這份禮，遂搶先一步，及時(shí)清理現(xiàn)場(chǎng)，以免留下口實(shí)給外人。

    福寧這邊眼看和珅說(shuō)出他真實(shí)想法，倒也不愿再遮掩，便道：“和中堂，其實(shí)您身居這京城之內(nèi)，也不知我等在外省孤苦。這陜西近年一向太平，我這布政使便是再有抱負(fù)，也無(wú)奈終日無(wú)事可做不是？”

    和珅聽(tīng)他這話(huà)，便知福寧定是不滿(mǎn)足于一個(gè)布政使，此次進(jìn)京，也是想找他要官做的，所以第一次見(jiàn)面，便送上如此厚禮。既然如此，便順?biāo)浦郏^續(xù)問(wèn)道：“福兄做布政使，陜西一境太平，便是有功了。吏部日后考績(jī)，自然不會(huì)虧待你，福兄卻還想做些什么事？眼下這天下都是太平無(wú)事，只怕?lián)Q個(gè)位置，福兄依然要抱怨無(wú)事可做呀。”一邊說(shuō)著，一邊他也將頭抬起了數(shù)寸，雙目直視著福寧的眼睛。

    福寧看和珅眼色時(shí)，只覺(jué)這眼神看似平靜，其中深處，卻似一點(diǎn)一點(diǎn)的泛著精光，竟似只要他說(shuō)了謊，這精光便能從和珅眼中探將出來(lái)，將他捆住，直到窒息一般。一時(shí)間心中不由得有些慌亂，好容易平復(fù)下來(lái)，略顯尷尬地笑道：“和中堂有所不知，這吏部長(zhǎng)年因循慣了的。在外太平無(wú)事，原是不易升遷。和中堂雖然執(zhí)掌吏部，也只怕下面有所欺瞞，竟把下官的事按下不報(bào)。那時(shí)候下官只怕熬到白頭那一天，也沒(méi)有出頭之日嘍。不過(guò)說(shuō)起有事做，這湖北，便是個(gè)有作為的地方。只是這種地方，天下間已不多了，若是朝廷一直記不起下官，像我這般陜西布政使，終是碰不到那里的。”

    和珅道：“福兄，你現(xiàn)下官職已是從二品，若是升官，應(yīng)是轉(zhuǎn)正二品。福兄是想要湖北巡撫不成？”按清制巡撫原是從二品，但乾隆末年時(shí)，巡撫加兵部侍郎銜已經(jīng)成為慣例，即是正二品了。

    福寧笑道：“不是要，這哪能說(shuō)要呢？只是下官覺(jué)得，這湖北巡撫，是個(gè)最好的為朝廷分憂(yōu)之所。下官領(lǐng)了這許多年朝廷俸祿，又怎么能不想著為朝廷效力呢？”

    聽(tīng)到這里，和珅已知福寧來(lái)意，正二品湖北巡撫，若是自己在吏部的文卷上做點(diǎn)手腳，再到乾隆面前稱(chēng)贊福寧一番，讓福寧升到這個(gè)位置，原本不難。只是如果就這樣答應(yīng)他，未免有些過(guò)于簡(jiǎn)單。只怕福寧做了巡撫，便會(huì)覺(jué)得這位置是他心安理得所至，并不會(huì)繼續(xù)感恩于他。這樣，福寧的價(jià)值就太小了。

    和珅在吏部已有年余，但凡四品以上官員，履歷家世，官場(chǎng)關(guān)系，早已摸得一清二楚。當(dāng)即想起福寧為官，與和人相好，又與何人不睦，想著與他同一品級(jí)之中，官員現(xiàn)狀如何。眼看一個(gè)人物已在腦海中浮現(xiàn)出來(lái)，便道：“福兄，若是想要這天下另外十五個(gè)巡撫，在下想來(lái)，都能幫到福兄。便是福兄想做個(gè)副都統(tǒng)，小弟去皇上面前試試，說(shuō)不定也能讓福兄年內(nèi)便去赴任。只是這湖北，現(xiàn)下確實(shí)有些難處。”

    福寧一驚，道：“和中堂，難道皇上那邊……已經(jīng)有了人選？”

    和珅道：“不是皇上，是阿中堂。最近京城里你不熟，我卻知道一事。阿中堂的孫子，這也已經(jīng)成年了，眼看阿中堂準(zhǔn)備聯(lián)姻的，是眼下的熱河副都統(tǒng)恒瑞。那恒瑞雖然和你品級(jí)一般，卻是宗室啊。福兄你想想，若是恒大人的女兒，和阿中堂的孫子聯(lián)姻，阿中堂眼看親家只是個(gè)副都統(tǒng)，那還不得保薦一下？”

    福寧急道：“那……阿中堂保薦親家，便由他保薦去，為什么要和我搶這位置啊？”
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