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    乾隆見(jiàn)下面一片寂靜，便道：“既然爾等沒(méi)有其它意見(jiàn)，那這事就……”忽然看到，一位腰系白帶的大臣自班列中走出，手持奏本，跪倒在地。眼看如此，自然心中頗有不滿(mǎn)。但仍不動(dòng)聲色，做個(gè)手勢(shì)，讓身邊一位內(nèi)閣學(xué)士呈了奏本上來(lái)。

    乾隆看了奏本，道：“甘肅石峰堡一帶，近日頗有異動(dòng)……王杰，既是軍務(wù)，你為何不早些呈上？”聲音已略有嚴(yán)厲之意。

    那臺(tái)下上奏的大臣，乃是時(shí)任兵部尚書(shū)王杰，一向以嚴(yán)肅正直著稱(chēng)。此時(shí)雖也年近六十，但一部長(zhǎng)髯，直垂至前胸。清俊風(fēng)雅，當(dāng)朝無(wú)與倫比。王杰雖聽(tīng)得乾隆聲音嚴(yán)厲，但一向正直慣了，也并不畏懼。道：“皇上，此奏文原無(wú)批示，便發(fā)到了兵部，想來(lái)也正如奏文所言，石峰堡近日有異動(dòng)，但尚未成氣候。故而臣以為，朝會(huì)之后，臣再呈于皇上便可。但皇上如欲南巡，臣恐遲了上奏，便誤了前線大事。是以此表文再耽擱不得，只好現(xiàn)下呈上。”按清制，奏表上呈朝廷，俱是皇帝親閱，之后下發(fā)各部議處，但凡要事，則應(yīng)先發(fā)至軍機(jī)處議定。此奏表涉及軍務(wù)，卻無(wú)任何批示，直接被發(fā)到了兵部，應(yīng)是乾隆一時(shí)不加覺(jué)察之故。雖然王杰此語(yǔ)已略加掩飾，但這樣一件事被他當(dāng)眾說(shuō)出，乾隆自然覺(jué)得面子上有些過(guò)不去。

    乾隆又道：“既然你說(shuō)尚未成氣候，那朕這一南巡，他們便能成氣候了？”

    王杰道：“皇上，三年之前，蘇四十三在甘肅反抗朝廷，當(dāng)時(shí)大軍前往平定，耗費(fèi)財(cái)力不少。臣是陜西人，平日多與家中書(shū)信來(lái)往，知道甘肅一帶，不滿(mǎn)朝廷者絕非少數(shù)。可我大軍平叛之后，皇上便再未過(guò)問(wèn)西北之事。此時(shí)不發(fā)尚可，萬(wàn)一有變，朝廷又將耗費(fèi)不知多少錢(qián)糧將士。因而臣以為，與其坐等生變，不如先做準(zhǔn)備，集中錢(qián)糧，緝捕首犯，以備不時(shí)之需。”

    乾隆道：“這集中錢(qián)糧，戶(hù)部工部去準(zhǔn)備便是。朕這南巡，是不礙邊事的。”

    王杰道：“可四年之前，皇上第五次南巡之時(shí)，一路鋪張費(fèi)用，消耗不小。宮人采買(mǎi)，又耗去不少銀錢(qián)。甚至……臣聽(tīng)說(shuō)有些后妃購(gòu)置私人物事，竟超出宮中常度數(shù)倍之巨！如此消耗，若是今年再來(lái)一次，臣只恐……只恐已無(wú)力應(yīng)對(duì)西北邊事！還望……還望皇上以生民安泰為重，暫緩這第六次南巡！”

    乾隆聽(tīng)到這里，臉色已漸漸變色，只是王杰所言，并非全無(wú)道理。只好暫斂怒氣，想著如何找個(gè)理由讓王杰閉嘴。正在這時(shí)，王杰對(duì)面又有一位大臣出列拜倒。

    乾隆仔細(xì)端詳時(shí)，見(jiàn)此人三十余歲，雖已有些髭須，但相貌白皙，極有風(fēng)度。下頜胡須標(biāo)致，更顯成熟穩(wěn)重。知是自己最寵信的戶(hù)部尚書(shū)、軍機(jī)大臣和珅。只聽(tīng)和珅道：“皇上，臣以為王尚書(shū)所言，與實(shí)情不符。戶(hù)部掌管天下錢(qián)糧，若是財(cái)用不足，豈能不報(bào)？況且自皇上御極以來(lái)，天下承平五十年，又怎有財(cái)用不足之理？西北縱有邊事，國(guó)家府庫(kù)，也自能應(yīng)對(duì)，皇上無(wú)需為南巡之事?lián)鷳n(yōu)。”

    清代官稱(chēng)，旗人文官遇公事自稱(chēng)臣，私事方稱(chēng)奴才。此時(shí)和珅與王杰所議，無(wú)論南巡還是邊防，都是公事，自然要稱(chēng)臣了。王杰聽(tīng)了和珅言語(yǔ)，自也不滿(mǎn)，道：“和大人可知，四年前皇上南巡，江南百姓為迎接皇上，都大費(fèi)周章，不惜工本裝點(diǎn)宅院。江南那些園林，上次南巡，我等均曾見(jiàn)過(guò)，那些奇花異石、歌舞畫(huà)舫，哪一點(diǎn)不是民脂民膏？便是皇上南巡，朝廷尚有盈余，只恐民間也已耗去大半財(cái)力了！”

    和珅道：“愚民無(wú)知，不知皇上南巡，只為撫民以德。他們自己妄自揣測(cè)皇上心意，揣測(cè)錯(cuò)了，要來(lái)責(zé)問(wèn)皇上嗎？若是王大人依然有所顧慮，那臣便請(qǐng)皇上下旨一道，告知沿河百姓，無(wú)需鋪張裝點(diǎn)，這事也就解決了。”

    王杰當(dāng)然知道，即便有這樣的詔書(shū)，民間為了巴結(jié)乾隆，也必然大耗財(cái)力，這等詔書(shū)不過(guò)自欺欺人罷了。但他雖正直，也不敢隨便頂撞乾隆，遂道：“和大人說(shuō)戶(hù)部錢(qián)糧充盈，可天災(zāi)人禍，總是難免。萬(wàn)一有所閃失，和大人可有良策？”

    和珅道：“其實(shí)王大人所言甚是，這戶(hù)部錢(qián)糧，總要拿出一部分，做以防萬(wàn)一之用。可即便如此，應(yīng)付西北之事，也已經(jīng)夠了。至于皇上南巡，其實(shí)王大人有所不知，朝廷于正賦之外，進(jìn)項(xiàng)歷來(lái)頗多。單只這些進(jìn)項(xiàng)，便可以供皇上南巡了。王大人所言，仍是毫無(wú)道理。”

    王杰冷笑道：“和大人所言進(jìn)項(xiàng)，便是你自創(chuàng)那議罪銀吧。”對(duì)乾隆道：“皇上，這議罪銀之事，臣也有話(huà)要說(shuō)。自古官員受贓枉法，便應(yīng)依國(guó)法查辦。可我朝自有這議罪銀以來(lái)，明里說(shuō)收贓數(shù)小，以銀議罪，便可既往不咎。可其實(shí)呢，其實(shí)是縱容了天下的貪官！和大人總說(shuō)那些交議罪銀的，不過(guò)是小貪小污，原本就不致大過(guò)。可正是這數(shù)不盡的小貪小污，讓天下越來(lái)越多的百姓，開(kāi)始對(duì)朝廷失望！和大人，平心而論，今日甘肅民心不附，只恐與這議罪銀也有些關(guān)系吧？”

    和珅端詳著王杰，忽見(jiàn)王杰腰上白帶，頓時(shí)有了主意。

    乾隆聽(tīng)著二人辯論，和珅之言，一一暗合己意。甚至不少是自己未能想到的，和珅作為臣下，并無(wú)顧忌，均可明言。但王杰立身甚正，一字一句，雖令人不悅，卻正氣凜然，難以強(qiáng)辯。那議罪銀雖有和珅提倡，但其實(shí)乾隆前期，便已有出銀抵罪之事，和珅不過(guò)把這事提到了臺(tái)面上而已。眼看和珅漸落下風(fēng)，自己也不免有些著惱。忽聽(tīng)和珅道：“王大人乃天下至德之人，臣不自量力，與王大人辯論，是臣錯(cuò)了，還請(qǐng)皇上責(zé)罰。”

    乾隆不解道：“和珅，你此話(huà)又是何道理？”

    和珅道：“臣早有耳聞，王大人事母至孝。早年王大人家中貧寒，因母親年老之故，竟棄了科舉十年之久，去為已故陳中堂做了十年書(shū)佐，用以贍養(yǎng)母親。王大人視母子之情，高于仕宦，臣暗自思忖，竟不及王大人萬(wàn)一。臣愚昧，竟然與王大人辯論至今，實(shí)在是自慚形穢之至。”

    可這話(huà)說(shuō)出來(lái)，王杰不僅毫無(wú)欣慰之色，反而冷汗?jié)u生。

    原來(lái)王杰年輕之時(shí)，父親早卒，此后情況，便與和珅所言一模一樣。他長(zhǎng)年未赴科舉，而是在當(dāng)時(shí)大員陳宏謀手下幕僚盡力。只因幕中所得銀兩，要比仕官多不少。陳宏謀歷任督撫，所得養(yǎng)廉銀遠(yuǎn)高于俸銀，自也有余錢(qián)助王杰贍養(yǎng)老母。所幸后來(lái)王杰應(yīng)舉，一舉奪得乾隆二十六年殿試狀元，直升六品。二十年來(lái)王杰勤勉用事，已是一品兵部尚書(shū)，可就在此時(shí)，王杰已經(jīng)年過(guò)八旬的老母不幸去世。

    本來(lái)按照規(guī)定，王杰應(yīng)當(dāng)回鄉(xiāng)，守孝二十七月。他事母至孝，自然辭了官職，先回老家韓城。可沒(méi)過(guò)多久，乾隆突然下詔，要他回京暫補(bǔ)兵部尚書(shū)。皇上下了旨意，中斷守孝便有了合理事由。他當(dāng)時(shí)想著朝廷之事，畢竟重要，就先回到朝中任職，不想這一天竟被和珅點(diǎn)出。

    “若是皇上聽(tīng)了，讓我回鄉(xiāng)持服，可如何是好？”王杰不免有些緊張，他素來(lái)以孝順聞名，一旦乾隆點(diǎn)明，就只有離京回鄉(xiāng)一途。那樣朝政自己便無(wú)權(quán)再問(wèn)，乾隆南巡，便也再無(wú)阻礙了。

    果然乾隆已聽(tīng)出和珅意思，道：“朕也想起來(lái)了，王杰，去年朝中兵部缺人，朕才特意叫了你回來(lái)。其實(shí)朕知你事母至孝，必是想全了三年之期的。眼下兵部暫無(wú)要事，朕便成你之美，準(zhǔn)你先行回鄉(xiāng)，待服除了，再回來(lái)任職如何？”

    王杰沉默不言，看著斜前方班首那位大臣，那人看起來(lái)發(fā)辮也大多白了，可英武之氣，卻如同壯年，似乎他是王杰最后的希望。

    可看了片刻，那人也無(wú)半點(diǎn)言語(yǔ)，王杰知道，這次只有辭官守制一途了。

    想著想著，雖有不甘，畢竟孝道重要。便準(zhǔn)備取下官帽，向乾隆請(qǐng)辭。乾隆看著王杰已經(jīng)不再違抗己意，便道：“但王杰啊，你說(shuō)起朕這南巡，對(duì)百姓而言，是弊大于利。朕仔細(xì)想想，五次南巡，只見(jiàn)生民和樂(lè)，這弊從何而來(lái)呢？不如這樣，這次南巡，你便一同隨行，看看到底是利是弊。待回程之時(shí)，就自回韓城去吧。至于你兵部的事，今天回去交割一下，辭官守制，也不在這一時(shí)。”王杰哪里再敢言語(yǔ)，便也只好叩首謝恩了。

    眼看南巡之事，再無(wú)波瀾，乾隆遂定了南巡時(shí)日，之后自回宮去了。

    王杰就這樣被和珅在關(guān)鍵時(shí)刻反敗為勝，心中自然不甘。但畢竟乾隆下了旨意，君命難違，也只好回到兵部，把石峰堡一帶有關(guān)的資料整理了一遍，準(zhǔn)備交接。

    正收拾文卷間，忽聽(tīng)下面一位主事來(lái)報(bào)：“王大人，中堂大人來(lái)了，說(shuō)你把文卷交給他便是。”

    王杰正低著頭，一時(shí)無(wú)暇看邊上是誰(shuí)，順口道：“是哪位中……”，忽然一瞥，見(jiàn)眼前并非尋常一品的仙鶴官袍，而是一件四團(tuán)龍補(bǔ)服，頓時(shí)醒悟，抬起頭道：“兵部之事，竟然要阿中堂親自過(guò)問(wèn)，王杰慚愧。”

    原來(lái)到兵部來(lái)取文卷的，并非別人，正是當(dāng)時(shí)的武英殿大學(xué)士、首席軍機(jī)大臣、一等公阿桂。眼見(jiàn)他年已六十八歲，須發(fā)多白，可一股英武之氣，仍是不遜色于少年。阿桂自青年時(shí)便統(tǒng)軍作戰(zhàn)，一生屯田伊犁、南下緬甸、西進(jìn)金川、平定甘肅，已然戰(zhàn)功赫赫。只是原為舉人出身，加上乾隆后期太平無(wú)事，便改任文官，現(xiàn)下乃是朝臣之首。

    阿桂看著王杰，也不生氣，反而笑道：“王大人……偉人？想不到吧，石峰堡這事，皇上在軍機(jī)處已定了，由我一力主持。你這些文卷交割于我，可否滿(mǎn)意？”阿桂早年做的就是文官，故而對(duì)朝中文臣一直敬重。但他畢竟領(lǐng)軍在外作戰(zhàn)二十年，性情豪放，不拘小節(jié)，用語(yǔ)有時(shí)也不嚴(yán)謹(jǐn)，王杰字偉人，阿桂便以字稱(chēng)。

    王杰看阿桂一副成竹在胸的樣子，也有些慚愧，道：“阿中堂這許多年，一直忙于治水救災(zāi)。不想西北軍務(wù)，還要再勞阿中堂負(fù)責(zé)。”

    阿桂笑道：“偉人，這石峰堡之事，皇上下了朝，隨即就在軍機(jī)處與我等商議了。一切交待已定，若是真有個(gè)萬(wàn)一，我親率軍過(guò)去便是。你又何必在今日朝會(huì)這般場(chǎng)面，直言此事，讓皇上難堪？或許你信不過(guò)皇上，以為皇上為了南巡，還會(huì)把軍政耽誤了不成？”

    王杰原以為乾隆搞這第六次南巡，不過(guò)是為了自我炫耀，與祖父六次南巡并列，只恐軍政要?jiǎng)?wù)，會(huì)因此有所耽擱。可聽(tīng)阿桂這樣一說(shuō)，心中倒也釋然，道：“皇上原是圣明，是下官愚鈍了。”

    阿桂道：“我知道朝會(huì)之時(shí)，你想讓我出面。當(dāng)時(shí)就是因這個(gè)緣故，我覺(jué)得你多此一舉，才未發(fā)言。其實(shí)你心胸秉性，皇上再清楚不過(guò)。所以長(zhǎng)年以來(lái)，皇上也一直容你進(jìn)言。只是今日皇上言及南巡，覺(jué)得本該是件大喜的事，你事后上奏有何不可？非要當(dāng)時(shí)上奏，所以才有些不快罷了。”
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