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    皇太極四面掘壕長圍錦州，又派了阿敏和莽古爾泰率兩萬余人前出杏山驛埋伏打援。走在最前面的延綏總兵楊麟所部猛然見到前面林子里冒出來一大群兇神惡煞未觸即潰，扭頭狂奔三十余里，捎帶著把跟在后面的固原副將馬銀柱沖了個七零八落。一路追襲的阿敏和莽古爾泰幾乎沒怎么正式交戰，大部分精力和人手都用來抓俘虜撿裝備，最后楊麟死于亂軍，馬銀柱被生擒。二貝勒和三貝勒*抓了足足一萬五六千俘虜，叫俘虜拉著繳獲的海量物資糧草意氣風發地返回建州軍大營，大明再次超額完成了給后金及時補充的重要任務。

    可能是因為建奴細作在水中投毒，軍中“突然爆發時疫”，吳襄的出征被耽擱了五六天。待率部堪堪行到半途，在寧遠中左所的塔山堡附近便見到漫山遍野的潰兵迎面蜂擁而至。吳大帥又花了兩天的時間收攏潰兵，至此，救援錦州之事已全然不可為，吳襄遂率部回返寧遠，同時上書請罪。

    皇太極將錦州圍得鐵桶一般，但城頭大炮實在厲害，老汗當年就吃過大虧，四貝勒當然不會硬攻。于是打掉援兵后，在長壕外面開始壘土墻，計劃圍上個幾個月叫他們坐吃山空。按慣例，等戰兵們把民伕吃得差不多了自然就會出降。然而墻還沒壘到一半就突然接到大貝勒代善氣極敗壞發出的警訊東江鎮丐幫的毛大幫主還是耐不住寂寞，浩浩蕩蕩率了十幾萬叫花子義無反顧地長途奔襲蓋州和海州，上哈塔墩、湯池堡、孛羅堝、塔山鋪等幾個外圍據點全丟了！毛幫主座下幾個**袋長老叫什么李九成耿仲明尚可喜孔有德之流，成天在城外給大貝勒表演大剮俘虜不算，見大貝勒一味地閉門不出，竟打發幾個丑得一塌糊涂的討飯婆穿得花花綠綠地拿著紙糊的刀槍拉開架勢指名道姓要大貝勒出來單挑！一眼望不到邊的叫花子們一邊在城外野地支楞起半個身子斜躺著看熱鬧一邊拍著大腿怪笑喝彩，大貝勒都快氣背過氣去了，兩城危在旦夕！

    足智多謀的四貝勒皇太極本來算準了，缺衣少糧的毛文龍即便搗亂也絕難跑這么遠，因此才把正紅旗留在兩城養傷兼看家，沒想到這廝竟如此喪心病狂！今非昔比，元氣大傷的大貝勒自己肯定擋不住毛文龍的十幾萬“雄兵”，必須回師了。好在一場摧枯拉朽的勝利已達成提振軍心士氣的戰略目標，也繳獲了不少物資人口，各旗分完大半，剩下的也足夠打發跟來助拳的幾個蒙古小弟，于是叫俘虜們把周邊流水堡、大凌河堡等幾個明軍哨所扒成白地便匆匆回師找毛幫主算賬去了。

    當然，毛幫主是絕對抓不到的。不知是他神機妙算還是提早布下眼線，等四貝勒晝夜兼程率前鋒沖進海州，大貝勒正在炕上氣定神閑地喝羊湯。見四貝勒進門眼皮都沒撩，吹了吹湯上漂著的沙蔥末兒又喝下一口，這才淡淡地說了句“來啦？他們走了三天了……”暴脾氣的莽古爾泰怒急，一巴掌拍在門框上，震得房上撲簌簌落下不少塵土發狠道“若是被我抓到……”另兩人都沒說話，反而不約而同投去同情的一瞥。阿敏復低下頭看了眼落進不少灰土的羊湯搖搖頭嘆了口氣“可惜了?！辈恢锵У氖沁@碗湯還是惋惜又沒抓住毛文龍。生疼的手掌也叫三貝勒清醒過來，自己也覺得實在尷尬——這句話少說也喊過幾十次了吧，哪一次管用呢？別說毛幫主，連毛幫主的毛兒都摸不著??！滿腹委屈和不甘的莽古爾泰長長地“嘿”了一聲，扭頭沖外面的親兵吼道“把馬牽來，我要去打獵！”轉身大踏步離開了。皇太極用憐憫的目光望著三貝勒遠去的背影，還是沒說話?？簧媳P腿坐著的阿敏又嘆了口氣“打獵？毛文龍走過的地方連耗子都剩不下，打個屁呀?！边@是后話。

    內閣里，按入閣時間算本該是朱燮元排在最后，但可能是在苗地積勞成疾，回朝給那幫清流們添堵沒多久老爺子就病了，所以現在是戶部侍郎袁士杰敬陪末座。拿到吳襄的請罪報告，大家嘴上誰也沒說什么——道理是明擺著的按《大明律》，延誤軍期主帥當斬，白紙黑字寫著呢?？墒恰ド锨安痪脛傎p了吳月先，捎帶腳的也賞了吳襄五軍都督府都督同知的榮銜，錦州也沒丟，就這么一刀把老吳宰了，圣上那里好像真有些說不過去。退一步講，即便是圣上來一出兒揮淚斬馬謖，小吳的錦繡前程可是毋庸置疑的。這位小英雄為了救爹，二十騎就敢沖萬人陣，而且還真就把爹撈了回來——他固然不敢怨圣上，殺父之仇能不跟內閣的幾位記下么？大家都是老狐貍，風水輪流轉的道理都明白著吶，這口鍋，幾位閣老無論如何也不會背！

    斬監候？不行，還是重了些。充軍呢？得，兒子是從二品的副帥，爹做大頭兵，看見兒子策馬過來遠遠地就得趴地下磕頭，像話嗎？也不妥。降級留用？一個掉腦袋的大罪改成罰酒三杯又太輕了。嗯，還是革職吧，所有人面子上都好交待。

    事情果然被曾經的御史蔣元標料中得分毫不差——也難怪，參不職、定處分，人家御史本來就是干這行的，專業選手。

    票擬由內閣排在最后的袁士杰主筆。首輔孟良臣拈著胡子看了一會兒，對袁士杰道“袁大人，老夫愚見，幾個字略改一下可好？”

    袁士杰急忙道“一切聽孟相吩咐。”

    孟良臣拿起筆在紙上隨手劃了一道，笑吟吟地遞了回來。袁士杰接過，略加思忖一挑大指“孟相高明！實不相瞞，下官倒確是想為吳帥開脫一下，因此才有‘情有可原，罪無可逭’之語。孟相妙筆如花，前后次序這么一變，‘罪無可逭，情有可原’，效果便大不一樣、大不一樣??！古人有一字之師，孟相卻只是一筆，哈哈哈，下官佩服、佩服！”
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