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    清江浦，古稱淮陰。

    自明代永樂十三年開埠以來，因南北運河的運力不同，為保證漕糧北運，關(guān)鍵時段只讓漕船過閘而不讓其他船只通行。

    于是從江南船運的貨物在抵達清江大閘以東的碼頭后，便改為車馬運輸，而大量的北方人士乘車馬抵王家營后,則換乘船只南下。由此，清江浦便成了南北客貨轉(zhuǎn)運的樞紐，有著“南船北馬，九省通衢”之別稱。

    臨近黃昏時分，在與清江浦以東的城隍廟附近臨河的街衢上，人來車往熙熙攘攘,各家店鋪還在開門做生意，茶鋪里唱曲賣藝的、攏著袖口掰著手指頭討價還價的、舉著招帖子賣字畫、算命的，飯館里伙計招客聲報菜聲算盤子兒打得稀里嘩啦,酒香、肉香和熱氣騰騰的油煙順著屋檐向外彌漫。

    在靠近米市大王廟的一家皮貨店里，掌柜的扒拉完算盤珠子，把今天的出入賬目算完，然后才對伙計道：“郝二，把幌子收了吧，今天差不多了。”

    那伙計聞言點點頭，也不出聲，起身走到門外去摘幌子。掌柜的正想抱著賬冊回后院，就聽身后傳來腳步聲，再一回頭，一個中等身材的人走了進來。

    此時因為外邊光線亮，屋里還沒點燈，顯得黑魃魃的，掌柜的也看不清那人的面目,于是隨口道：“您是買皮貨？對不住，敝店要關(guān)門了，明天請早兒。”

    “好雨知時節(jié)。”來人突然沒頭沒腦的拽了一句詩文，聽口音像是揚州一帶的人。

    掌柜的愣了一下，只聽那人又重復(fù)了一遍，聲音很是急促。他繞過柜臺，走到那人身前兩步，這才看清對方一身讀書人打扮，約莫三十歲的樣子，面帶焦急之色。

    “好雨知時節(jié)！”

    那人再次重復(fù)了一遍，掌柜的抬手示意對方稍安勿躁，然后向拿著店幌的伙計道：“去門口看著點。”

    等伙計走到門外了，掌柜的這才沉聲道：“出門會濕鞋。”

    “電冰箱！”

    “縫紉機。”

    暗號對上了，那讀書人長吁一口氣，拱手道：“在下姓江，單名一個藩。”

    掌柜的連忙作揖道：“原來是江先生，久仰大名......”

    江藩不等對方說完，伸手捉住對方手腕，急切的道：“快帶我去見你們王老板，揚州那邊出了大事，晚了就來不及了！”

    掌柜的忙道：“江先生別急，到底出了什么事？”

    當(dāng)江藩將揚州的事簡要講述了一遍，那掌柜的這才確定真是出了大狀況。他先把江藩在后院的客房安頓好，又跟那伙計囑咐了一番,然后便出門坐船過了運河，在太平渡登岸后，徑直朝附近的青龍巷走去。

    “喲，龐掌柜，今天回來的早啊。”

    “呵呵，是啊。老樣子，天氣轉(zhuǎn)暖了，買皮貨的客人也少。”龐掌柜笑著跟人打著招呼，如同平常一樣，緩步朝自家院子走去。然而當(dāng)他進了巷子，腳步頓時加快，不一會便到了一處院門前，抬手叩了幾下門上的鋪首。

    “誰啊？”

    “是我。”

    門被一個二十多歲的婦人打開了，等龐掌柜進了院子，那婦人關(guān)好門才道：“今天回來的夠早的。”

    龐掌柜“嗯”了一聲，叫上婦人一起去了后院的東廂房。二人進屋后點上燈，龐掌柜先從角落的一口木箱子里取出一個黑白兩色的手提式發(fā)電機，擰開上面的油箱蓋子，抽出油尺看了下。

    那婦人道：“要發(fā)報？”

    “對，馬上發(fā)。”
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