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    乾隆五十四年四月十七日午后，幾條三百石的烏篷大船順長江逆流而上，停在了重慶城外東北角的朝天門碼頭附近。

    清明一過，長江上來來往往的商船又多了起來。朝天門外的江岸上棧橋密布，各式形形色色的木船停泊在沿江岸邊以及每個(gè)臨近的河灣河段上，江岸上各式大小棚屋和吊腳樓店鋪鱗次櫛比，街巷內(nèi)熙熙攘攘，人行如蟻，一派生趣盎然。

    “徐大哥，這里為啥叫朝天門？”烏篷船上，幾個(gè)站在船頭觀望的年輕人回首問著。

    “呃......”徐大用雖然來過一次重慶，可這種事他哪知道。

    此時(shí)只聽一個(gè)搖櫓的水手道：“好叫幾位小哥兒知曉，上面的拱門正對著南京的方向，所以叫朝天。巴縣這里有句俗語，‘朝天門，大碼頭，迎官接圣’。喏，啷個(gè)就是接官廳。”

    幾個(gè)來自北海鎮(zhèn)的年輕人順著水手所指翹首張望，這才看到碼頭上那座有著朱紅大門的院子。

    徐大用回到船艙里，撩開船篷簾子對正坐著喝茶的那位姓張的漢子沉聲道：“張兄弟，你看，那里就是江北廳城，本地人都管那里叫蠻營?！?

    張北海從身旁的一個(gè)背囊里取出一個(gè)軍用望遠(yuǎn)鏡，縮在船艙里沖外觀察了好一會(huì)兒，這才將望遠(yuǎn)鏡收了起來。

    “江北”這個(gè)地名，到了另一時(shí)空的歷史上仍在使用。后世的重慶，在清代的時(shí)候分屬于兩個(gè)行政區(qū)劃。其的主體部分是重慶府城和巴縣縣城合而為一的區(qū)域。在這個(gè)區(qū)域的北面，地處嘉陵江和長江匯合處的北岸就是江北廳城，重慶同知府衙門就設(shè)在那里。而“江北蠻營”就位于江北廳城。

    所謂的“江北蠻營”，到了后世已經(jīng)被掩埋在歷史檔案里，即便是很多重慶本地人也不再知曉。明面上，乾隆時(shí)期的江北蠻營就是一個(gè)多元化的非漢族移民社區(qū)；然而真實(shí)的情況是，那里是一個(gè)大型的拐賣和脅迫少數(shù)民族婦女賣淫的紅燈區(qū)。

    徐大用也是去年來重慶的時(shí)候聽人說起過，自此就留了心。

    此時(shí)在朝天門以北沙灘上的一處席棚下，歪坐著正用竹簽剔牙的管行腳夫李尚元用腳朝身前一個(gè)腳夫的屁股上輕踹了一下，口中嘟囔道：“傻奎，來船了，過去看看。”

    “要的?！北环Q作傻奎的腳夫悶聲悶氣的應(yīng)了一句，將煙袋鍋在地上磕了磕，清空后插在后腰上，這才帶著同伴走了過去。

    傻奎走到江邊時(shí)，那幾條掛著同樣旗號(hào)的沙船剛剛系好纜繩。從船幫吃水的深度和甲板上貨物那大包的外包裝，他估計(jì)船上運(yùn)的應(yīng)該是棉花。

    此時(shí)跳板還沒放下，沙灘上已經(jīng)聚集了十七八個(gè)牙行的牙人，正沖船上大聲喊著招攬生意。

    “人和行，人和行啦，專營銅鉛。買賣公平，童叟無欺！”

    “集義行，專營生絲棉布~~”

    “正太行，正太行，代理南北藥材......”

    徐大用早有準(zhǔn)備，他這次從蘇北來，帶了不少的棉花。于是便招手叫集義行的牙人過來，讓一個(gè)同伴去和對方談費(fèi)用。

    四川這個(gè)地方由于氣候原因，盛產(chǎn)水稻，棉花卻是生產(chǎn)不足，然而紡織業(yè)很發(fā)達(dá)。于是很多客商進(jìn)川時(shí)都是載貨來川，販米入楚。

    傻奎這時(shí)也走上船來，跟在牙人的身后，等著分派搬貨的事。然而當(dāng)他的眼角余光瞥到從船艙里走出來的徐大用，頓時(shí)覺得這人有些眼熟，扭頭再一看，不禁愕然張大了嘴巴。

    “徐，徐老爺，你咋又來了三？”

    徐大用一看，頓時(shí)咧開嘴樂了：“傻奎啊，你怎么干上腳夫了呢？近來營生可好？”

    “好，好?！鄙悼Σ坏膽?yīng)著，隨即給徐大用作了個(gè)揖。等他抬起頭來，就見空中亮光一閃，于是急忙伸手接住；再一看，是一顆黃豆大的碎銀子。這下可把他給樂壞了。

    去年徐大用談過的幾個(gè)纖夫里，就有這個(gè)傻奎。

    “小的謝過徐爺了，愿您生意興隆，順風(fēng)順?biāo)?！”傻奎樂呵呵的把銀子收好，這才對徐大用道：“多，多虧三哥照應(yīng)，去年入冬后在腳夫行找了份差事?！?

    徐大用笑道：“你我能遇上也算有緣，運(yùn)貨的差事歸你了。過兩天找你吃酒?！?

    “哎！徐爺太客氣了三。蟻（平民百姓的一種卑稱）就是個(gè)窮挑腳，當(dāng)不得徐爺如此厚待?！?

    等傻奎回去叫人，跟領(lǐng)首李尚元一說徐大用的事，李尚元鼓著大眼珠滴流轉(zhuǎn)了幾下才道：“又來了？算逑！只要他不生事老老實(shí)實(shí)做生意，跟咱們也不相干。他既然說要請你吃酒，那你就探探口風(fēng)，他要是再想拉人走，自有人出面料理?！?

    徐大用為了避免生事，一應(yīng)貨物的賣出買進(jìn)事宜都交給了牙行承辦。之后巡檢司的兵丁上船檢查了貨物、票照和阜寧縣開出的路引后，一行人這才分作三批，順著沿江而起的階梯向著朝天門走去。
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