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    蘇武于是一手執使節，一手揮羊鞭，在這個人跡罕至的苦寒之地當起了牧羊人。

    蘇武在北海沒有人供應糧食，只能自己動手豐衣足食。他很快掌握了一些魯濱遜的技能，比如學會了挖掘田鼠窩，從中發現被它們搜集的果實。

    為了提示自己不忘初心牢記使命，蘇武無論起居手里都緊握著使節。時間長了，使節上面的牦牛毛都掉光了，蘇武仍不肯放下。

    不知不覺過了五六遍寒暑，蘇武心想自己可能就要老死此處無望生還了。

    誰知一日遠遠望見一大隊人馬簇擁而來，蘇武久不見人，今得相逢，不問是胡是漢心中都覺歡喜。及至走近，乃是單于之弟于靬王，他聽說北海禽獸甚多，于是率眾前來射獵。見了蘇武，知道他是漢使不降者。蘇武雖然面上難掩蒼老，但是眼神清澈，眉宇間透著一股執拗。蘇武平淡地跟他講了這些年自己的經歷，還讓于靬王看了看那個光禿禿的使節。于靬王敬其忠義心生憐憫。于是就張起氈帳駐在北海之上，日常領眾四出射獵。蘇武相聚日久彼此熟悉，閑時便替他們矯正弓弩，修理種種獵具。于靬王見其甚有才藝愈加愛重，便供給其衣食，蘇武這才脫下身上破舊衣服換上新衣，棄卻野鼠草實來食膻肉酪漿。

    光陰迅速，又過了三年余，于靬王忽得一病自知不起，他怕自己死后無人供給蘇武，便撥出許多牛羊用具等賜與蘇武。于靬王不久身死，他部下果然移居他處，蘇武依然剩得一人，鄰近北海的丁靈人聽說蘇武牲畜眾多，便率眾前來偷盜一空。蘇武的生活又復窮困。

    武帝探聞蘇武消息后，遂命李廣利領兵三萬往擊匈奴。又召騎都尉李陵隨軍征進。李陵字少卿，乃李廣之孫，其父李當戶早死，遺腹生陵。少為侍中建章監，善騎射，愛人下士，眾皆稱之。武帝以為有李廣之風，曾使他帶領八百騎深入匈奴二千余里，不見胡騎而回，武帝拜為騎都尉。這次武帝召見李陵于武臺，命他為李廣利押送輜重。李陵叩頭自請道：“臣所領兵隊皆荊楚勇士，力能扼虎，射必命中，愿得一隊以分單于兵力，不使專與貳師對敵。”武帝道：“你莫非不愿為人屬下，但是我發兵已多，并無馬隊與你。”李陵道：“不用馬隊，臣愿以少擊眾，自率所部步兵五千人直入單于之庭。”武帝見其膽勇過人也就依允，于是另遣他將押送輜重隨同李廣利出發。

    李廣利領兵由酒泉出塞，擊右賢王于天山，斬首萬余級，奏凱而回。右賢王不甘失敗，自去招集大隊來追廣利。廣利行至半途即被胡騎追及，四面圍住。李廣利率眾左沖右突不能得出。又兼軍中糧食已盡，匈奴四面急攻，士卒遠來饑困抵敵不住，死傷十之六七。正在危急之際，假司馬趙充國獨率壯士百余人，披甲操戈首先突圍，但見胡騎密布有如蜂屯蟻聚，充國大呼陷陣，向矛戟林中橫沖直撞，如人無人之境。胡兵擋著便死只得退避，充國殺開一條血路沖出圈外。廣利趁勢麾兵隨后殺出。這場惡戰，充國身受二十余創幸得不死。廣利回都奏報，有詔召見充國，武帝驗視傷痕血跡未干，禁不住慨嘆多時，當即拜為中郎。

    卻說李陵率同步卒五千人出遮虜障，直至東浚稽山，一路未遇胡兵，正待班師，忽報單于大隊人馬約有三萬到來。李陵就兩山之間結下營盤，外用大車環繞，以防敵兵沖突。自率士卒出營排成陣勢。單于望見漢兵甚少，指揮胡騎來撲漢營。李陵堅守不動，等到敵兵將近時，只聽得一聲鼓響，漢軍中千弩齊發，箭如飛蝗一般，前隊胡兵應弦而倒，后面立腳不住，一齊退走上山，李陵率眾掩殺一陣，胡兵死者數千人。

    且鞮侯單于見戰不過李陵，急遣人要求左右賢王發兵助戰。左右賢王立即即發兵到來，一共八萬余騎。

    李陵見胡騎眾多勢難相持，于是且戰且走向南而行。單于率眾從后追趕，漢兵行了數日到一山谷中，胡兵趕到，漢兵奮勇抵敵各有死傷。李陵傳令士卒受三傷者載以車輦，受兩傷者推運車輛，受一傷者持兵戰斗，彼此苦戰。至夜俱各歇息，李陵回營對部下道：“吾軍鼓聲不起是何何故？莫非軍中藏有婦女？”遂親自查搜，果在大車之中搜出許多婦女。李陵究問來由，乃是關東盜賊妻女發遣到邊，邊軍占據為妻，此次出征隨帶同行。今被李陵搜得，一劍一個盡行斬首。士卒見了大驚失色，但因私帶婦女違犯軍令，自己不遭責罰已是便宜，誰敢開口攔阻，只有暗自痛惜，各將尸首掩埋。

    到了次日又與匈奴交戰，漢兵人人死心塌地勇氣百倍，陣斬敵首三千余級。匈奴大敗回報單于，單于自恃兵多尚不肯舍，仍然催兵追趕。

    李陵殺敗追騎，引兵向東南而行，行經四五日到了一個大湖，湖中遍是葭葦。時值隆冬北風大作，單于令部下順風放火欲燒漢兵。李陵教兵士放火先燒免得延燒。一路行過大湖南至山下。單于引兵占住山上來攻漢兵。李陵望見單于親在山上督戰，下令張起連弩齊向單于射去。單于膽怯退下山來，召集大臣商議道：“這是漢朝精兵連戰不疲，日夕引我南下，莫非另有埋伏不成？”于是決定商議退兵。

    忽報漢軍有人前來投降。原來軍侯管敢被校尉笞責，竟去投降匈奴，報稱漢兵并無后援，矢也將盡，只有李將軍麾下及校尉韓延年部曲八百人。韓延年潁川人，即韓千秋之子。此次隨李陵出征，現為校尉。

    單于聽后心中大喜，于是盡起兵隊隨后急攻。又遣精兵繞道至漢兵之前斷其去路，口中大呼道：“李陵、韓延年速降！”漢兵被困谷中，胡兵立在山上，四面圍射箭如雨下。漢兵五十萬箭一概射盡。檢點士卒尚有三千余人，惟手中各剩空弓如何拒敵？索性砍破車輪，截取車軸充作兵器。胡騎上山擲石，又堵住前面谷口，漢兵多被擊死。
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