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    呂后自從前次高祖欲廢太子劉盈，更立趙王劉如意為太子，吃驚不小，當日所議未成，但高祖既存此心，早晚必見實行。若使廢立事成，劉如意將來即了帝位，自己即使仍為太后，但劉如意乃戚夫人所生，母以子貴，戚夫人自然得勢，自己反要仰其鼻息。而且太子劉盈本是嫡子，轉須北面稱臣，心中實在不甘。輾轉尋思，欲求保全太子之位，卻又無法可想，只是日常焦急愁苦，不知如何是好。旁有親信近侍進言道：“留候張良最善設計，素得主上信用，不如使人尋他設法。”呂后依言，密遣其兄建成侯呂釋之往見張良。

    此時張良正托病在家學習導引之法，不食米谷閉門不出，已有年余。今聞呂釋之求見，張良只得請入相見。呂釋之見了張良就說道：“您一直是皇上的謀臣，現在皇上準備換太子，您怎么能夠躺高枕頭睡大覺啊？”

    張良一聽便說：“當初皇上多次處在危機中，所以采用我的計策。現在天下安定了，皇上因為個人喜好才要換太子，這是皇上的家事，即使有一百個跟我一樣的謀臣去勸也沒有用啊。”

    呂釋之一看來軟的不行，于是強硬地說：“不管怎么樣，你都要幫我外甥出個主意保住太子之位，不然我就不走了，跟你耗在這里”。

    張良沒辦法，可又實在不想參與到這場政治斗爭中去，尤其是皇嗣之爭最是敏感。一旦被拉下水那就再也出不來了。可是呂釋之象塊狗皮膏藥一樣粘著自己，不給他個實質性的幫助肯定是不會走的。于是想了個辦法，叫他找幾個名聲大的人去輔佐太子。這樣一來，太子以后有什么問題就不會來找自己了。二來就算劉如意最后贏得了太子之位，也不會把自己當成劉盈太子黨來看待。張良的想法就是不求有功，但求無過。

    于是張良對呂釋之說：“這件事不是動動嘴就能解決的。如今有四個人，皇上一直想任用，可人家不鳥他。這四個人現在年紀很大了，躲在深山里不肯出仕。如果您不惜金玉璧帛，再讓太子寫一封信，言辭謙恭有禮，并預備車輛派說客前去懇請，他們應該會來。來了之后把他們當做貴客，每遇太子入朝即令四個人相隨左右，主上見了四人，太子便可保全。”呂釋之問了四人姓名，謝過張良后自去回復呂后。張良所薦四人都是當時有名的高士，因他們年紀已老須發皓白，所以稱為四皓。其中一人姓唐名秉字宣明，陳留襄邑人，常居園中，人稱東園公。一人姓崔名廣字少通，齊人，隱居夏里修道，號為夏黃公。一人姓周名術字元道，河內軹人，號角里先生。一人復姓綺里字季。此四人皆修道潔己非義不動，當日見秦始皇作事暴虐，知天下將亂，相約隱居不仕，同人商山之中。高祖既得天下，聞四人之名，下詔征之。四人知高祖待人侮慢，遂逃入終南山中，不肯來見。

    當日呂釋之依著張良之計往聘四人，四人起初不肯到來；后見使者來意甚誠，只得勉強從命。

    四人到了長安，即住在建成侯呂釋之家中，太子盈待之甚是恭敬。忽有警報傳來，說是淮南王英布造反。淮南王英布本是楚將，項羽封之為九江王，后來叛楚歸漢，與韓信、彭越共滅項羽，高祖仍將九江故地封給他為淮南王。英布稱心如意頻年來朝，君臣之間毫無猜忌。到高祖十一年春正月，聽說淮陰侯韓信為呂后所殺，英布開始恐懼。

    公元前196年的一天，英布正在打獵，忽報高祖遣使到來頒賜禮物，英布接到禮物后十分高興，當他打開后發現是肉醬。英布問是什么肉，使者說是反賊彭越的肉，英布一聽猶如驚弓之鳥，一下子癱坐在地上爬不起來，過了很久才緩過神來，他無奈地想道：劉邦已經開始清洗功臣了，不久就會輪到我頭上，與其到時束手就戮，不如早為布置先發制人，于是密令部將加強警戒，等待時機預備起事。此種秘密舉動，高祖自然不知。

    卻說英布有一愛姬偶患疾病，出門到醫家診治。此醫家正與中大夫賁赫家對門，賁赫見王姬日日往來醫家，心中急生奇想。想起自己身為侍中，便與王姬相見也無妨礙，況聞此姬為王寵幸，若是蒙她賞識在王前提拔數句，一定可以將我升官。賁赫想到此處甚是高興，于是逐日前往醫家等候王姬到來，出門迎送，奔走奉承異常恭敬，連隨來人馬都給與飲食。又不時覓得奇珍異寶獻上。王姬見賁赫十分殷勤，更兼受他厚禮，心中甚喜。知他是王之近臣，也就不甚避忌與之問答，不消幾日彼此漸熟。賁赫見王姬病已痊愈，遂辦了一席豐盛酒筵，恭請王姬一同入席。王姬也不推辭，到得酒散王姬回宮，便將賁赫記在心上。

    一日英布入宮，王姬在旁侍奉，說話中間偶然提到賁赫，稱贊他是個好人，英布聽了十分詫異，便含怒問道：“你如何知他是個好人？”王姬見英布動怒嚇了一跳，自悔出言冒昧，見英布追問甚急，便將前事說了一遍。
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