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    歸鄉時這天正好是陰天，既沒有連綿不斷的大雨，也沒有難以忍受的烈日。

    是以全鄉父老出鄉碑十里，沿路皆是紅綢，十里八鄉趕來的人更是將鄉道兩側站得滿滿當當。

    要知道，自周柏當上族長后，就提出“要想富，先修路”的口號，整個紅泥鄉的各處道路都是北安標桿。

    去歲雪災后，為了幫助鄉人渡過難關，周族更是以工代賑，讓聯結紅泥鄉的官道擴寬至三倍，可供大軍出行。

    然而即使這么寬，周柏帶著一小隊銀蛟軍，早早便要開始減速下馬。

    “柏少爺回來了！”

    “這可是我們紅泥鄉出的后生，咦，你們看柏哥兒的馬怎么那么高大，好威風！”

    “都是蛟馬，跟在柏哥兒后面的銀甲騎士不會是銀蛟軍吧，想不到連州里也要給他面子。”

    見周柏抵近，迎接的鄉親們一擁而上，頓時將寬敞的大道擠滿。

    面對這種熱情，周柏也不能說什么，只能是撐著笑臉一一應答，里面說不定哪個大叔大嬸就是父母那一輩的人。

    所幸銀蛟軍還是盡職盡責，為防止人群中有不懷好意之人，他們把蛟馬擺在外側，自己則是牢牢護在周柏身邊。

    如此，才能艱難地在人群中前行。

    “冬冬鏘，冬冬鏘~”

    喧鬧的鑼鼓和鄉人們的喜悅歡呼夾雜，響徹云霄。

    在定州，在北安，甚至在平蒼縣南，周柏都只能算得上有名聲，而不算得人心。

    可在紅泥鄉，絕對是人心所向，眾望所歸。

    他給全鄉帶來榮耀，讓紅泥鄉人在外面都能昂首挺胸，得到更多尊重。

    自從周柏考上解元開始，紅泥鄉天然就比其它鄉的地位要高上一分，鄉人在外開始享有一些隱性優待。

    如涉及到紅泥鄉的官司，縣衙必會慎之又慎，又如鄉人縣城擺攤做生意，再也不會被地痞、差役刁難。

    那些還在平蒼縣邊界藏匿游蕩的匪寇，更是不敢踏足紅泥鄉一步。

    他們可知道是誰一手主導了蒼山清繳，又是誰帶領幾支族兵便打退了金人侵襲。

    蒼山腳下的那一座集體墳墓，正是埋葬的數百金國正規軍卒。

    僅僅是解元，周柏便能做到如此，那現在名錄天籍進士歸來，又能做出多大的事業。

    可以說，如果周柏再于家族坐鎮些日子，稍稍養望。

    哪怕吆喝著扯旗造反，更多的鄉人也是擁護居多，而不會有義民聯結為朝廷出頭。

    試看浩瀚歷史，多少梟雄豪杰建立功業，身邊最忠心、最受重用的永遠是親族鄉黨。

    他們怕的不是周柏想做事，而是怕他一心求道不做事。

    就這樣一邊擠著向前走了一個時辰，所有鄉黨族人幾乎都和周柏照了面，打過招呼。

    這時正式迎接的隊伍方才出現，一隊隊穿著短打黑褂的精壯涌入人群，他們訓練有素，眼神中隱有悍勇殺氣，這些人居然真是見過血。

    不出片刻，便生生將原本的道路給開辟出來，讓熱情激動的鄉人們乖乖站在道旁。

    不是官兵卻比官兵還有威懾力，這并不奇怪，因為他們正是周族的莊丁，是整個平蒼縣北部仰仗的武力。

    前方人群清空，在紅泥鄉界碑處，老族長周明軒帶著一眾核心靜候。

    周族各房房主、族老、大小執事齊數到來，另外就是陳忠邦等內府諸人和幾位德高望重的鄉老。

    在大旭及之前的幾代王朝，都遵循皇權不下鄉的原則，但并不代表就完全放棄鄉一級的治理權。

    鄉老，便是由朝廷任命選拔的官方代表，或是鄉里年高德劭之人，或是致仕官員。

    王朝強盛時期，鄉老自然是維持基層統治的重要助力，可王朝末期，指不定這些鄉老就要為家族后代考慮。

    上次考中解元歸鄉都沒來的鄉老，這次周柏進士歸鄉，也是齊齊來迎。

    這短短兩年間，局勢變化天翻地覆，再端著姿態，只怕日后周族的湯都喝不著。

    除開這些人，人群中還有一雙美眸在關切地盯著他，目光中的思念不言而喻，正是在周柏外出后，代為坐鎮守護家族的于月筠。

    周柏先是深深看了一眼，以示回應，然后才大步上前迎上嘴唇微張激動不已的老族長。

    “好啊，柏哥兒，好啊！”
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