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    伯特倫最終得到的正式或非正式的邀請不止一個，但在他們決定去往何方之前，還有一些別的問題要解決。

    由帝國官方礦業公司的管理者代為聯系，他們準備把“聰明人”的基地交給加德萊特帝國——既然他們做出了一幅“遵守規則”的樣子，就不能太肆無忌憚，而桑古的礦場雖明面上是私人投資，他的公司卻是在加德萊特帝國注冊。

    當管理者違反了法律，帝國有權查封這個公司。

    伯特倫花了一點時間來弄懂那些商業上的新奇術語和各種規則，但這多少比科技和魔法什么的要好懂一點。

    他甚至去研究了一下加德萊特帝國的法律，為他們幾乎搬空了基地倉庫里已經挖掘出的暗影銀錫找到了冠冕堂皇的理由——“剿滅海盜”是有獎金的，而試圖洗白的“聰明人”對他們的所作所為，分明就是海盜的行徑，那他們拿走一點獎勵，也很理所應當。

    幾天之后，前來接收基地的加德萊特帝國代表對獨角獸號自己選擇的“獎金”也沒什么異議，畢竟，據他們之前得到的消息，更多的礦石還藏在地底，他們并不算吃虧。

    伯特倫也交回了所有沒有被轟成碎片的飛船和所有還活著的海盜，但那其中并沒有桑古。

    桑古的失敗至少有一半是因為他的輕敵，作為一個成名近二十年，最后還能與帝國高層搭上關系的海盜，他的能力不容小覷，如今對獨角獸號又充滿了仇恨。伯特倫到底不是埃德，他可沒有天真到放虎歸山的地步。

    何況，桑古一死，他所留下的勢力和財富，必然會引起爭奪，獨角獸號正好趁機抽身。

    所以，那位海盜首領已經在試圖逃走時被一刀隔斷了喉嚨，而在此之前，他一直與他的手下們關在一起——他并沒有透露任何機密的機會。

    確定了這一點的帝國代表笑容更加真切，盡管他也明白，這并不意味著伯特倫就真的什么都不知道，但這樣知情識趣的態度，總是令人滿意的。

    又被邀請“參觀”了幾處礦場，并得到更多的邀請之后，獨角獸號飛離了帕波里三號，將小石心人們送回了家。

    咔噠星。這個名字泰絲想起一次就要哈哈哈大笑一次，但當他們落在那顆看起來幾乎像帕波里三號一樣荒涼的星球上，一打開面甲就灌了滿耳的咔噠咔噠，便瞬間深深領會了這個名字的生動與貼切。

    石心人根本就沒有給自己的星球取名字——在被采荒者的飛船發現之前他們甚至都不知道他們在一顆星球上，但他們對它被叫做咔噠星倒也沒什么不滿。

    在被抓走許多后，這些小家伙們事實上都已經躲到了地底，但他們沒法兒不敲石頭，也就一樣會被發現。

    即使已經被承認為智慧種族，他們需要擔心的事依然很多，他們的危險并未完全解除……他們的文明還相當原始，就被過早地拉進了一個已十分先進的文明體系之中，那有可能讓他們得到快速的發展，也同樣有可能讓他們快速地走向滅亡。

    伯特倫滿懷憂慮，已經對著那個總坐在他肩頭的小石心人喋喋不休了好幾天，試圖教他們如何在這樣的情況下自保。

    “……既然這么擔心，不如成為他們的保護者，或者干脆把他們的星球整個兒藏起來。”聽得頭痛的伊斯如此建議。

    伯特倫想了又想，最終還是搖頭。

    “他們能行的。”他說。

    石心人的確弱小，可一個懂得在絕對的劣勢之下裝傻示弱來自保，在面對更加強大的力量時也不曾卑微地乞求庇護的種族，總能找到自己的生存之道。

    他不能自以為是地強行把咔噠星置于自己的保護之下，那聽起來很有英雄氣概，卻只會給獨角獸號和石心人，都帶來更多的麻煩。

    但他依然給他連名字都沒有的小石心人朋友留下了幾個傳音石。

    “加油。”他輕輕敲了敲那小蘑菇一樣的石頭腦袋，“如果需要幫助，就聯系我們。”

    他頓了頓，突然想到了另一個主意。
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