才說兩句，王媽媽竟不由得面露惻隱：“阿施出府，走得不體面，原本不值得可憐同情。可是那個孩子，夫人沒有瞧見，瘦得能看出骨頭，壓根沒有半點這年紀孩子該有的活潑。娘兒兩個走在街上，衣裳也破舊，阿施背著個筐子，像是出來賣菜的，見到奴婢扭頭就要走，奴婢看著不對勁，就自作主張，追上去同她說話。”

    菀青夫人并沒有表示反感，只是放下碗筷，捏了絲帕在手心，側過身耐心聽著，示意王媽媽繼續說下去。懷中幼童不知能否聽懂大人講話，被喂下半碗蒸蛋羹，已經沉沉睡著。邊上乳母得了授意，將小少爺也單獨帶下去，主仆兩個方才重新開口道來。

    “當年，阿施是與外人相好，才和余老八恩斷義絕，懷著孩子改嫁的。”昔日場景歷歷在目，主母驟然回憶起來，悠悠感嘆：“那時候，涵兒嬸娘還同我感嘆，阿施這般背棄丈夫，所托付的未必就是良配，安知日后是福是禍。你瞧，果真被說中了，只是我不曉得，發生了什么，莫非，那個羊肉販子也如阿施當年一般，另尋新歡了？”

    王媽媽悶聲點點頭：“夫人心思明亮，正是如此——阿施改嫁的羊肉販子姓趙，家里沒有兄弟，上頭有個老娘，年邁多病，早許多年就想抱孫子，阿施大著肚子進門，本身就遭鄰里恥笑，抬不起頭來，生下的還是個閨女，男人便不待見她母女。現如今三年了，阿施也沒能生個兒子，這日子，自然就難過了。”

    魚湯盅下墊了熱水溫盤，放久些也不會發冷，王媽媽邊說著緣由，邊輕搖懷中幼童，令其睡得更安穩。主母夾一筷子筍片在碟中，細細嚼了，菜蔬甜味彌漫開，滿口生香。

    阿施的境遇不可謂不可憐——先莫論可憐人必有可恨之處，面對將軍府管事媽媽的追問，她拉著女兒，迫切地想要逃離，不叫自己窘境畢露，然而腹中饑腸轆轆，實在使不出力氣，以至于險些摔倒，女兒也開始哭泣，阿施的情緒終于繃不住，坐在地上掩面痛哭。

    曾經在舊主人府上，給余老八為妻時，阿施的肚皮久久沒有動靜，并不曾受誰笑話，余老八或許心中不滿，卻也沒抱怨在嘴上。待到了趙家，羊肉販子內里粗鄙，對自己的老娘都常有頂撞，打罵妻子更成了家常便飯，根本不顧阿施還懷有身孕。一朝分娩，沒有人給生下女兒的阿施伺候月子，反而還要她頂著風洗衣做飯，擺攤耕田，落下了腰痛的毛病，女兒也總是吃不飽，眼看著快三歲了，還沒有個正經名字。

    “阿施也算得了報應。”王媽媽嘆氣道：“才過半年，她男人就和一個寡婦勾搭上，常常帶回家里去，還要阿施給他們燒飯。仿佛聽說，那個寡婦有幾分姿色，最主要的，連著生了三個都是兒子，可惜命不好，小兒子還在襁褓里，丈夫就得了急病去了。”

    菀青夫人皺起眉頭，著實感到不可理喻，無論是阿施還是她改嫁的人家，此間種種分明就像鬧劇，起因全是一對男女不知檢點，才牽連了多少無辜人。王媽媽又道，還有更令人咂舌的——眼下，阿施已然再次有孕，趙家母子卻半點不當回事，說她萬一再生出個閨女，他們家可供養不起，就等著孩子落地，若是個男孩，自然給她月子里好吃好喝，早晚能補養回來。

    “她說已經有三個月，可半點不顯懷，可想而知，受了趙家多少苛待。”姑娘睡得香甜，王媽媽將她放回小床，騰出手為菀青夫人布菜：“早知如此，何必當初……嘖，她那個兒女也實在可憐，小小年紀，跟著這樣一個母親，不知有沒有吃過一口飽飯。奴婢自作主張，給那孩子買了包茯苓餅，阿施竟然害怕，說要是讓她男人知道，少不得又是打罵。”

    為人母親總容易心軟，回頭看看熟睡的女兒，主母心中很不是滋味：“既然如此，以后日子如何過，阿施可有什么打算？”

    王媽媽道：“她名聲不好，還帶著孩子，再離開趙家，是萬萬沒有人肯娶她的。奴婢深知，不應該和她多逗留，放下點心便要回來，誰知道，這阿施竟然心存妄想，拉住奴婢，問起余老八現下如何，是否另娶了妻子。”

    “怎么？她還想再回來不成？這是絕對不行的。”菀青夫人義正辭嚴，不留余地：“這件事情，到我這里就算為止，別再說給旁人聽。”

    話到深處，主仆兩個都少不了感慨，卻聽有人叩門，是二房妯娌風風火火來串門，大約聽到了幾句，主動搭上了話。

    “自作孽么，嫂嫂不必為這種人掛心。”二夫人手里拿著個匣子：“喏，這是他叔叔給涵兒尋的字帖，叫人送了家來，我院里早吃過晚飯，正好給嫂嫂帶過來。”

    二夫人的快言快語不因年紀增長而減少，將字帖交給王媽媽，走到床前瞧了瞧安睡的孩子，笑道：“小侄女愈發像嫂嫂了，將來一定也是個美人。嫂嫂，你別嫌棄我多嘴，我聽著王媽媽說的，不正和我從前想的一樣，阿施自己愿意走這條路，怎么如今還要和人家哭訴，做起可憐了。咱們家門風嚴謹，可不能讓她想來就來，想走就走。”

    一番話不無道理，在場誰人都反駁不出。菀青夫人對阿施并無太多同情，只請妯娌坐下，嘗嘗王媽媽燒的鮮魚湯。二夫人亦不客套，飲下下半碗，連連稱贊王媽媽手藝好高超：“我記得，嫂嫂產后身子弱，全靠王媽媽親自下廚，才慢慢地調養過來。我要是能學到一半，也不至鬧得親手下一次廚，丈夫兒子卻都嚷著不餓。”

    “怎么說，你送來好字帖，我一時半會兒想不出別的感謝你，就只好借花獻佛了。”菀青夫人跟著笑笑，話題順理成章換了方向，幾個人都心照不宣，誰也沒有再提起阿施，就如冬日里不經意間被風吹過的殘破落葉，漂浮片刻便飛遠不見了。

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