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    ……

    “這鹿鳴苑真在山上？”應夫人掀開車簾往外看。天黑了，山景也沒了，筆架山只剩下黑漆漆的輪廓。

    一家人乘坐馬車走在盤山路上，但非羊腸小道，而是能容三車并驅的寬大馬路。雪在午后就停了，地面的積雪已被清掃干凈，露出底下由黑石條子鋪成的路面。

    車行格外平穩，不輸市區。

    天色漸晚，馬路兩邊支起大火盆以作照明指引。

    應夫人從車窗探頭望去，只見前方除了熊熊燃燒的火盆，還有眾多光點隨著山形移動，排成了一字長蛇——各家各族應邀前往鹿鳴苑，車前都掛了一盞馬燈。

    每個光點，或許都是居住在石桓城的大小貴族、世家、豪門。應夫人緊了緊肩上的兔毛大氅，呼出一口白汽：“今晚到底有多少家上山！”

    劉幫辦今晚也坐在車里，為賀家人講解時局。他探頭出去看了一眼，就縮回來笑道：“都城的皇親、國戚、豪門，在石桓城多有置產。這里是陪都，規矩比都城少，居所離江水近，住起來也舒心。加上朱大人辦延特地選在鹿鳴苑，我看石桓城有一半的貴戚會來。”

    “鹿鳴苑？”應夫人好奇，“這地方很特別么？”

    “當然特別。”劉幫辦大拇指往山上一指，“這可是皇家別苑之一。”

    賀家人都有些驚訝，賀越忍不住問道：“朱大人竟能在皇家別苑辦延？”還是這樣大張旗鼓地標榜家有喜事，皇帝竟不責罰？

    “當年開國高祖圍起筆架山，在這里投放鹿兔豕羊，還有少量狼群作為獵場。山頂的那一片建筑就被稱作鹿鳴苑。”

    劉幫辦滔滔不絕，顯然這段故事已經說得滾瓜爛熟：“到了先帝時，國都附近的皇家獵場已經有三個，另外兩個距離王宮更近，地方也更大。他老人家說獵場太多用不了，何必浪費，干脆把石桓城的鹿鳴苑向民間開放。只要是有品有級的官員，都可以租下鹿鳴苑舉辦延席，只是價格么比城里的大酒樓高不止一籌。”

    他又補充道：“不過鹿鳴苑里有御廚坐鎮，從器皿到規制都很高，所以這地方熱門得緊，至少要提前半個月才能訂到。”

    貴的就是好的，連皇帝都在這里吃飯睡覺打獵，那鹿鳴苑自然是高端大氣富貴的象征，也不怪權貴們趨之若鶩。

    應夫人感嘆：“先帝這樣接地氣啊？”

    賀淳華沒吭聲，賀靈川卻嗤地一聲笑了。

    應夫人瞪他：“笑什么？”

    “沒啥，我看前頭那輛馬車燈滅了，車夫怎么點也點不亮。”賀靈川順手往前一指，說完才發現那輛馬車有點破、有點小，看著像租來的民用馬車，與駛在山道上的其他同類格格不入。

    這是哪一家落魄貴族？

    應夫人知道長子在胡說八道，但賀靈川抓起桌上的瓜子嗑了起來，笑而不語。

    只有小兒子貼心地提示她：“娘親，這說明先帝務實。從十六年前的洪川水患之后，國庫就時常虧空。我聽說最近這些年都是入不敷出，赤字越來越大。”

    一說到錢財，應夫人眨了眨眼，明白了。

    敢情是國家沒錢了，先帝只好把皇家別苑都拿出來收租。

    “別小看鹿鳴苑的收入。”劉幫辦笑道，“我聽說光是去年一年，它就賺進了二十萬兩白銀。”

    應夫人動容：“還真是下蛋的金雞！”

    “國都這幫有錢人，還真是腦滿……咳，膀大腰圓！”賀靈川問劉幫辦，“前面是誰家的馬車？”

    劉幫辦探出去看了看，搖頭：“沒有族標，燈籠上也沒有姓氏，馬車又是車馬行租來的，大概是個小吏。今晚的延席名流云集，是底下人攀附權貴的好機會。”

    筆架山不高，海拔不到六十丈，這段盤山路很快就走到了盡頭。

    賀家人下馬，對面就是鹿鳴苑的主建筑。那不用說了，氣勢恢宏，燈火通明，此刻更是貴客如織。
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