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    洪川江面上開始飄雪的時候，賀淳華的策應軍終于乘船抵達了石桓城。

    熙熙攘攘的貨棧、人聲鼎沸的碼頭、天南地北的腔調，讓初下船的眾人立刻感受到這里與臥陵關的大不同。

    石桓城是大鳶腹地最重要的關卡之一，距離國都只有十五里路程。

    當初洪向前的起義軍如果能在臥陵關順利渡江西進，從石桓城登陸，那就相當于一把匕首直接扎進鳶國心臟，再往里捅破都城的大門，就敢教日月換新天。

    不過，歷史從來不說“如果”。

    策應軍遠渡而來，舟車勞頓，下船以后趕緊找地方先歇一歇。天子腳下的石桓城作為水陸樞紐異常繁華，納進這幾百人輕輕松松。

    奔波二十多天的將士，終于有熱炕可睡。

    賀靈川更是聽父親叫老莫去訂客房時說，不著急，多訂幾天。

    賀淳華自己心里記掛一事，到客棧后先運筆修書一封，讓管家老莫送出，自己才去沐浴更衣、吃茶用飯。

    賀靈川這幾天的心思全放在修行上，胡亂干了幾碗飯就要往外走，不意應夫人帶著朱氏迎面走來，后者見到他，面含微笑、謙謙行禮。

    賀靈川是救她出狼窩的第一恩人，她對這十來歲的少年禮數格外周到。

    賀大少鼓掌：“朱姐姐當真漂亮！今天有什么喜事？”

    朱秀兒過去幾年勞累磋磨，臉也黑了，手也粗了，人瘦如竹，賀靈川在仙靈村見到她時，她的精氣神都很差。不過她畢竟只有二十出頭，氣機蓬勃，跟在應夫人身邊不見天養了幾日，臉色漸漸紅潤，下巴也沒那么尖了。

    這時她澹掃胭脂，換一身好衣裝，雖不能比富貴人家的大小姐，但已跟當時的村婦判若兩人。

    朱秀兒咬了咬唇，還沒說話，應夫人已接口問道：“你急吼吼要上哪兒去？”

    “出去買點東西。”

    “買什么？”

    “豆腐。”

    應夫人挽著朱秀兒的手，瞪他一眼，“天還沒黑，就喝多了？”

    賀靈川撓頭：“我就去市集走走，不會節外生枝。”

    話間剛落，管家老莫快步進來通報：“老爺夫人，貴客上門！”

    賀越剛好走出來，與兄長對視一眼，均感奇怪：自己一行剛到石桓城，屁股都還沒坐熱，怎么就有訪客了？

    來者一行三人，都用斗篷覆住頭面，后面還跟著幾個奴仆。

    他們踏進客棧包房，跟朱秀兒打了個照面，這兩邊都呆住了，一動不動。

    賀靈川突然明白過來。

    緊接著一名客人扯下斗篷，顫聲道了一句：“秀兒！”就撲上去抱住了朱秀兒。

    這是個年近四旬的中年美婦，五官與朱秀兒有幾分相似。

    另外兩人也脫了罩帽，卻是一對年老夫婦，鬢發斑白、衣袍華貴，眼里都含著熱淚。

    朱秀兒與母親相擁而泣，轉身又投到二老懷中，悲聲道：“祖父、祖母，秀兒回來了！”

    老太太也忍不住哭出了聲。

    老人猶有病容，卻拍著她的肩膀道：“回來就好，回來就好！”
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