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    天氣正在轉涼，生氣閉蓄，草木枯黃。

    不僅是普通人逐漸不愿出門；遍體鱗傷的紅薔薇與藍薔薇也各自休兵，返回巢穴舔舐傷口、積蓄力量，以待來年。

    滿目瘡痍的帕拉圖終于得到短暫的喘息機會，人們縫補衣裝、準備冬儲，享受著來之不易的安寧與祥和。

    而在帕拉圖西南邊陲，偏僻貧瘠的鐵峰郡卻是一派熱火朝天的景象。

    打著綠色旗幟的傳令騎兵正在前往各個村鎮，送去第一期《通訊公告》。

    第一屆鐵峰郡協商會議也在緊張籌備當中。

    流民農場和軍屯仍在爭分奪秒整地、播種。眼看就要入冬，天長越來越短，大家反而干得越來越兇。

    耕畜累得扛不住，那就用人輪班拉犁；白日不夠用，那就夜里點起篝火繼續。

    人類的心態總是很奇妙，機會一點點變得渺茫，人們反而更加不愿撒手。若是單論干勁，秋耕開始那段日子可是遠遠不如最后這幾天。

    流民和授田士兵正發狂一般猛干，舊自耕農則來到一年當中最愜意的時光。

    自耕農的越冬小麥、大麥和黑麥多是九月末、十月初播種，如今長勢喜人。

    麥苗成群結隊破土而出，農田里綠油油一片，好似剛剛修建過的草坪，給秋冬交際的時節添上一抹難得的生機。

    事實上，自耕農的麥田處于巨大的危機中。

    問題并非出在長勢不好，而是長得是在太好了。今年是暖冬天，部分播種早的麥田已經開始[拔節]。

    等再過幾天，到了真正降溫的時候，拔節早的麥苗全都要被凍死。

    法爾默老人——溫特斯從狼鎮請回的“農業顧問”——對此憂心忡忡。

    對策？

    溫特斯沒有，但是他知道哪里有。

    他已經第一時間派出信使，召集附近各村、鎮的種糧大戶來熱沃丹商討對策。

    “大人，要是大家都想不出好法子怎么辦？”法爾默老人依然憂心如焚。

    “沒事的，老先生。”溫特斯已然是債多不愁，他說笑道：“真到鬧饑荒那天，我還有安德烈亞·切利尼呢。”

    ……

    帝國歷559年10月30日，溫特斯返回熱沃丹第二天，一個平凡又特殊的日子。

    平凡，因為今天太陽照舊升起、也將照舊落下。

    不平凡——或許值得隆重紀念，因為就在今天，溫特斯將正式開爐冶鐵。

    經過梅森學長、窯匠兄弟以及從熱沃丹泥瓦匠的辛苦努力，高爐已經竣工。

    冶爐選址在鐵峰山上的一處平坦臺地，遠離人煙又離礦坑很近，便于獲取礦石。

    按照卡洛斯的要求，爐體以雙層耐火磚修砌，高度超過四米。遠遠望上去如同一樽巨型長頸插花瓶擺放在山腰。

    若非卡洛斯堅決要等溫特斯回來才肯點火，梅森學長早已進行到下一步。

    “牛我都替你吹好了，放心大膽去干。”即將要動真格的，溫特斯大笑著，使勁拍打小鐵匠后背：“怕個什么？抬頭挺胸！”

    卡洛斯上牙直打下牙，他費力地吞咽口水，拼命點頭。

    人人都能看出來，小鐵匠已經緊張到極點。

    卡洛斯提前三天齋戒，今晨還特意洗過澡、換上一套新衣服。而且他不允許任何人說“熄滅”、“失敗”這些詞，誰說就跟誰急。

    誠實來講，溫特斯對小鐵匠的本事沒抱太大希望。

    若是小鐵匠哥哥貝里昂說“能行”，溫特斯敢毫不猶豫壓下全部籌碼；

    可是卡洛斯·索亞嘛……光看他能和瓦希卡這種大聰明一見如故，溫特斯就有一種不祥的直覺。

    但他真心盼望著小鐵匠能用實際行動證明他的直覺是錯的。

    開爐冶鐵是一件真正的大事，鍛爐鄉的鐵匠們得知消息，都想來開開眼界。

    不僅是鐵匠，熱沃丹有地位的市民們乃至小獅子都想來一探究竟。

    溫特斯沒同意，全都搪塞了回去。

    尤其是亦敵亦友、敏銳聰穎的小獅子，雖然溫特斯有些愧疚，但還是堅決要求胡安學長帶小獅子去打獵。

    一方面他不想泄露技術秘密；另一方面，溫特斯不想丟人現眼。

    所以“點火儀式”非常冷清，參加者僅有寥寥幾人。

    梅森學長興沖沖地來了，安德烈被學長一并拉過來。

    莫里茨不在，生命之水近來斷供，中校先生整日無精打采、易常焦慮，而且他也不喜歡公開露面。

    除了四位軍事保民官，就只有鐵匠翁婿——波爾坦和紹沙在場。

    ……

    回到熱沃丹，溫特斯立刻上門拜訪波爾坦老先生，請后者做他的顧問——非正式、沒頭銜也不會登記在案，正合老鐵匠的心意。

    同樣受邀成為顧問的人，還有波爾坦的老對頭，煙草商兼市長老普里斯金。

    再加上從狼鎮請來的農夫法爾默老先生，溫特斯有了一個小小的顧問團……當然，唯一指定首席顧問當然是“蒙塔涅夫人”。

    ……

    老鐵匠曾許愿，希望能從窗戶看到冶爐的黑煙。溫特斯更進一步，直接請老人來參加點火儀式。

    老鐵匠欣然應允，先坐馬車后坐擔架，費了好一番功夫才來到鐵峰山腳下——這也是老人八年來首次離開熱沃丹。

    對了，還有卡曼。

    年輕的司鐸此刻正一手捧著金缽，另一手拿著小掃，不情不愿地給高爐施撒圣水。

    帕拉圖人對“賜福儀式”有一種病態的熱愛。人可以賜福、武器可以賜福、農具可以賜福……反正潑點圣水總沒有壞處。

    于是溫特斯給卡曼講了好一番大道理，生拉硬拽把卡曼帶來給高爐開光。

    只見卡曼漫不經心淋了兩下，缽中剩下的圣水往爐壁上干脆一潑，回到溫特斯身邊：“行了，完事。”

    “不誦幾句經？”溫特斯眨著眼睛。

    “誦經？我再給你刻個圣徽上去好不好？”卡曼現在是一點就著：“哪本經書和福音管燒火，你告訴我。”

    “行，那就這樣。”溫特斯也不強求：“這件事若是能成，鐵峰郡百姓將獲益不盡。謝謝，卡曼先生。”

    卡曼抿著嘴唇，死死盯著溫特斯看了好一會，賭氣似地扭頭回到冶爐旁，扶著爐壁施按手禮，口中念念有詞。
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