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    大宋仁宗天圣三年四月十三日，那是一個晴朗的春日的黃昏，周離生平第一次見到了傳說中的皇宮。在書里，在她自幼的想像中，皇宮是那樣的金碧輝煌，巍峨而遙不可及。但現實中，當她在疾馳的馬車里掀開車幕一角的剎那，卻只看到了一堵高大的灰色的宮墻，和懸在墻頭上方的那輪金紅的落日，就被這裝飾華麗的宮車拉進了皇宮。

    同行的車輛還有好多，里面滿載著和周離一樣遠離家鄉和親人被選到宮中的女孩兒。聽說當今太后仁慈，放還了所有愿意出宮的宮女，是以她們這批選進宮的人數特別多，因為這次到民間選秀，不但要為皇上擇妃，還要挑選兩千名宮女充實后宮。

    時間過的好快，從嘉興老家出來的時候，她才剛過十五歲生日。那正是十月深秋，錢塘江邊烏桕樹的葉子兀自火紅，而江南秋日的陽光，是那樣的清澈溫暖，似乎一直暖進了她的心底。

    那半年的時間里，這群少女在杭州府通過了層層選撥，周離素不知皇宮選美女會如此嚴格。不但要看相貌生的如何，能不能做事，還要看頭腦是否機敏聰慧。

    她們的主考太監錢公公說，各省最終選出的結果，以江浙一帶選中的人數最多，自古江南出美女啊，后宮號稱佳麗三千，只怕連那里最低等的粗使奴婢，都具中上之姿吧。

    而周離，恰恰就是眾人口中略具中上之姿的女子，水鄉溫潤潮濕的空氣孕育了她晶瑩剔透，如白色綢緞一樣細滑的肌膚，上天給了她一對漆黑明亮的雙眸。

    只是，她的身段雖然苗條，卻沒有表姐那樣的婀娜風姿，她的面龐雖然清秀，但缺少表姐那般的精致艷麗，她在姿色平平之人面前算得上是美人兒，可與表姐名動四鄉的傾城美貌比起來，她就只能算得上中等了。

    表姐這次當然也被選進京了，臨行前母親為了這次離別哭得死去活來，可姑母的臉上卻不見絲毫的悲傷，反倒有著隱隱的期待。表姐對她說，“娘叫我進宮以后，想辦法獲得皇上的恩寵，這樣我們全家就有享之不盡的榮華富貴了”。

    十五歲的周離，正是天真爛漫的年紀，對于做皇上的妃子，享受榮華富貴的事情根本連想也不曾想過，聽表姐如此說，便笑道：“姑媽真是的，做貴妃有什么好啊！聽說宮里的那些娘娘們行動沒一點自由，就像犯人似的，還不如做個宮女呢！一大群姐妹們一起做活，一起玩耍，多快活啊！”

    你呀！真是孩子話！天下女子最不情愿的恐怕就是做宮女了，那就意味著一輩子老死在皇宮之中，終其一生，供人驅使，無法嫁人生子了。表姐見她說得天真，不禁搖了搖頭，嘆息著對她說。

    “不嫁就不嫁好啦！我就沒瞧出嫁人有什么好的!"周離撇了撇嘴道：你看伯伯家的大姐姐，嫁人之后就整天拖著個孩子，還要伺候姐夫穿衣吃飯，多膩味啊！我可不想過她那樣的日子！”

    表姐嘆了口氣：“離兒，你年紀還小，很多事情以后你慢慢就會明白的。”

    在那間金碧輝煌的紫宸殿里，周離和表姐經過了一輪又一輪的選拔，太監們先是在兩千佳麗中挑出一千位不高不矮，不胖不瘦的來，至于那過于豐腴或骨瘦如柴的，還有身長不及五尺或超過六尺的，難以匹配中華天子，自是做宮女的命了。
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