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    冥爺抬起一根手指往長廊外面的石基路上指了指，“往前走，繞過那個花壇，那花壇里是一棵桂花樹，桂花樹北面就是后廚，這個工夫她就在那兒……”

    看著管事的搖著身體，晃著他清瘦的脖子，走了。

    顧小敏的腳步遲疑了一下，她扭轉身體，順著石基路小心翼翼地往前走著。

    剛剛下過的雨，雨水積在石頭縫隙里，路很滑溜。小敏腳上是一雙濕漉漉的小布鞋，鞋底好像擦了油，走在上面身體前傾，左右搖晃。

    “那棵桂花是老太太最喜歡的，不要碰著它，走路慢點，輕柔一些，女孩子嘛，要矜持，眼睛不要到處瞟……”身后突然傳來那個管事的一口娘娘腔，“哼，鄉下丫頭一點教養都沒有，切調教呢。”

    小敏嗓子眼里，“嗯”了一聲。

    前面的桂花樹后面傳來了笑聲，那聲音很小，又很喜慶。

    小敏抬起了頭，她愣愣地站住了。

    眼前是一個大大的屋子。屋檐上還有一個高高的煙囪，炊煙一股股、冉冉升起，又慢慢飄散；從敞著的門看進去，屋子里、蒸汽里，有幾個男人在忙活著什么；門口外面蹲著幾個丫頭，她們穿戴整齊又俊俏，長衣短褲，全身上上下下找不出太多的補丁，最多袖口與褲腳有兩個繡工精細又漂亮的、不仔細看都不知道那是補丁。

    她們一邊低低地交頭接耳，她們一邊輕柔地笑著。她們身邊是一個個盛滿清水的大瓷盆，她們手里擺弄著一捆捆青菜，最多的是芹菜和白菜，那么新鮮又水靈。

    “有的女孩應有盡有，吃得、穿得都是好的，而，再看看我們，一貧如洗，除了一身力氣，什么也沒有。老天就是不公平。”一個女孩說。

    另一個女孩鼻孔里吸著冷氣，“我看你是嫉妒，哼，你沒有那個命。你嘴里說的是三小姐，是嗎？三小姐彈一手好琴，她又長著花一般的模樣，又得許家老老少少的稀罕……”

    “今兒下午她要去閔家……”

    “她去閔家做什么？二小姐在許家住著……”一個默默做活的女孩忍不住插了一句。

    “你們不知道吧？”一個女孩拖著公鴨嗓，“俺知道，婉婷小姐是去找閔家四少爺，他從青島回來了，閔家請客，今兒二小姐早早就回了婆家……可是，閔家沒有邀請婉婷小姐去，老太太說必須讓婉婷小姐吃飽飯再去，不上閔家的酒桌。”

    小敏不知道她們嘴里說誰？她更不認識三小姐。她只默默地站著、聽著。

    屋里飄出米飯的香氣鉆進了小敏的鼻子里、還有肚子里……小敏伸出舌頭舔舔她干裂的嘴唇，她又抬起一只手摸摸肚子，她的肚皮貼著后脊梁骨，她餓了，餓了多久了？她沒有忘記，在來許家的路上她就餓了。

    “一個叫花子，她怎么跑到院里來了？”一個女孩一抬頭發現了小敏。她一邊慌里慌張站起身，她一邊驚愕地瞪大了眼睛，一邊抬起胳膊，晃著手，指著小敏，“她怎么進來的？”

    “在哪兒？俺看看～”另一個女孩也抬直了腰，昂起了頭。

    小敏難為情地垂下了眼睛，她想告訴她們她不是叫花子，她是許家新來的丫頭，她咽咽口水，沒有吐出一個字。

    這個時候她除了慌亂就是害羞。她不敢抬起眼神，她怕被那個管事的冥爺看到，又會說她沒有家教。她矜持地站在原地，任憑那幾個女孩的眼睛在她身上掃蕩，任憑她們評頭論足。
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