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    老嫗便慌忙行禮，帶著幾分怯生道：“俺……俺們這兒的飯菜，怕不合貴人的口味。”

    朱棣爽朗一笑道：“只求果腹而已。”

    說罷，便朝亦失哈使了個眼色。

    那亦失哈會意，連忙取了碎銀給那老嫗。

    老嫗見了，手都在哆嗦，忙是千恩萬謝，將門張開，迎朱棣等人進屋。

    “這該死的雪。”進了屋子，朱棣拍打著身上覆蓋的一層薄雪，一面打量這屋子里頭的境況。

    卻見這屋舍里頭甚是簡陋，所謂的床鋪，也不過是一些稻草桿子鋪設在靠泥墻的位置上而已。

    這不大的屋子里，既是睡覺休息的所在，又是吃飯用餐的地方，只一張缺了腳的桌子，四張長條凳。

    除此之外，便是靠著另一邊的泥墻了，至于一些瓦罐之類的東西，則放在另一角落。

    那老嫗隨即便開始給灶臺生火。

    其實正午的時候，尋常百姓一般是不生火燒飯的，尋常古人只吃早晚兩餐，只有貴人才能一日三餐甚至四餐。

    當下，那灶頭的火燒起來，屋子漸漸暖和起來。

    這時，朱棣才發現老嫗腳下竟是赤足而行。

    要知道，此時連他也不禁不寒而栗，這樣的天氣，赤足行走，卻不知如何熬得住。

    倒是那小孩兒，勉強穿了一雙不甚合腳的草鞋，只是這草鞋里頭，還墊了一些稻草桿子，也不知是否有取暖的作用。

    二人的衣衫都很是殘破，看這花色衣料，朱棣只依稀記得，像是洪武十年左右時比較流行的。

    大明定鼎天下之前，對衣物沒有什么規定，等到朱元璋開國，直到洪武十年左右開始下旨區分士農工商的衣料和花色，比如商賈，不允許穿綢緞等等，便是布料的顏色，也有一些區別。

    而老嫗身上所穿的……顯是在洪武之前，那洗的老舊的布料早已破爛不堪了，至少也有二十年以上的光景。

    朱棣見此，不禁唏噓，便與姚廣孝至這長條凳上坐下，那老嫗去篩了幾碗燒出的熱水來，送給他們吃。

    朱棣哪里吃的下，隨口道：“男人去哪里啦？”

    那老嫗用南京土音含糊不清地道：“修河去了，去年開始便是修河，今年徭役，男丁都需去一個月。”

    “你男人也要去？”

    “自是要去的。”老嫗在灶臺上張羅，一面回答：“只要成男都需去。”

    朱棣聽罷，不由皺眉，他見這老嫗只怕歲數也不小了，她的兒子去倒是可以理解的，可是她男人這樣的年齡，至少太祖高皇帝時就已經做過規定。

    不過朱棣沒有露出什么聲色，只又隨口道：“這樣也好，至少去了河堤，總還有兩口飯吃，今年冬天格外的寒，農閑下來，總不至沒有活計。”

    那老嫗奇怪地看了朱棣一眼，又連忙移開目光，接著道：“河堤那兒，可不給飯，需自己帶干糧。”

    朱棣：“……”

    朱棣這時下意識古怪地看了姚廣孝一眼。

    姚廣孝只笑笑，并沒有說話。

    他歷來只是旁觀者，從不多事，至于陛下如何想，那是陛下的事。

    頃刻功夫，朱棣繼續打量這里，似還想多問什么，卻又沉思著什么，卻緘口不言。

    等那老嫗終于端了吃食來。

    熱騰騰的吃食擺在朱棣的面前。

    一個禁衛卻是勃然大怒，冷聲喝道：“你這老婦好不曉事，我等給你這么多銀子，你卻只張羅這個給我家主人吃？”

    原來這所謂的吃食，竟只是摻雜著黃米和碎米的粥，粥水稀得可見碗底。

    這哪里是人吃的，這分明是畜生吃的。

    朱棣也臉上也不自覺地帶出了點怒色，只覺著這老嫗有些奸猾。

    老嫗駭然，臉色白了一下，連忙低垂著頭，期期艾艾地道：“不……不敢呢，不敢的……家里……家里就只有這些吃食了，平日里也都舍不得吃……”

    那護衛不信，便去掀開這老嫗家中的米缸。

    往里一瞧，卻是沉默了。

    朱棣見那護衛臉色古怪，便起身上前去，卻見那米缸里……倒還有一些米，大抵也就是半升上下，多是黃米和碎米摻雜一起。

    再見其他的壇罐里，也是空空如也。

    朱棣頓時破防。

    “爾等就靠這些為食？”

    “這已是好的了。”老嫗怯生生地道。

    “你們耕種的糧呢？”

    “交了賦稅，還要還一些糧，再有……便是男人們上工，需得背一些糧去，還有佃租，也去了大半。”

    “這年關將近，米已沒了，你們怎么過？”朱棣越聽越覺得震驚。

    “怕……怕還要去告貸……黃老爺家那兒……”

    朱棣驚訝地道：“他舍得借？”

    “借一斗，來年還三斗，他們肯借的。”

    朱棣深呼吸：“那來年怎么辦？”

    老嫗驚慌失措。

    其實她根本已經沒辦法想來年的事了。

    可此時被這么直面的問到，她終究想了想道：“孫兒大了，可以給黃老爺放牛，再大一些，有了力氣……除了徭役，便可多租幾畝地。”

    朱棣忍不住笑了，道：“只這些東西，可如何吃？”

    老嫗只覺得朱棣等人在責怪自己提供的伙食，忙道：“能吃的，能吃的……要不……要不，賤婦去借一升白米來，總……總不教貴人責罵。”

    朱棣一時不知該怎么說好。

    倒見那老嫗的孫兒，卻是死死地盯著桌上的黃米稀粥，吞咽著口水。

    朱棣便朝那孩子道：“你吃。”

    那老嫗的孫兒大概是真的餓極，聽到朱棣的話就好像餓狼一般，一下子撲了上去，竟也顧不得燙嘴，呼嚕嚕便開始吃粥。

    吃的很香甜，這一下子，朱棣信了，眼前這可能是老嫗竭盡所能地提供了他們的伙食。

    只怕即便這樣的餐食，在他家孩子的眼里，也已是極豐盛了。

    朱棣愁眉不展，雖是餓了，可此時他一丁點東西也吃不下，只是嘆了口氣，心里唏噓著，便對左右道：“再取一些銀子給她。”

    亦失哈上前，又掏出一塊碎銀。

    那老嫗不敢去接。

    朱棣倒是怒了，大罵道：“全給她！”

    亦失哈嚇得打了個哆嗦忙將隨身帶的碎銀統統塞給了老嫗。

    朱棣的臉色陰沉，不等那老嫗繼續稱謝，便道：“你們這兒……似你這樣的……有幾家？”

    老嫗沒見過這么多銀子，雙手捧著，心里害怕哆哆嗦嗦地道：“我家有兩個男人，已算不錯了，附近鄰舍，有的只有一個男丁，隔……隔壁的人家，去歲男人因偷吃了黃老爺家的糧，被打死了……今年他們怕熬不過去……”

    朱棣深吸一口氣，道：“官府不周濟？”

    “周濟……周濟的……”

    朱棣心里稍安：“這樣的天氣，寒冬臘月，官府該想辦法頒發一些薪柴和米面，教大家共度時艱了。”

    老嫗卻道：“周濟的是黃家老爺……黃老爺是秀才，能和上頭的老爺說上話……”

    朱棣：“……”

    朱棣再沒有說什么了，他怕再說下去，自己會把這泥巴糊的茅屋給拆了。

    便氣沖沖地走了出去。

    這一出去，卻不知是不是因為他方才的聲音太大了，以至于擾了鄰舍。

    朱棣眼看這滿目瘡痍，卻突然有一種很無力的感覺。

    他能周濟這個老嫗，可千千萬萬，甚至是十萬百萬的老嫗呢？

    一時之間，滿胸膛的豪情壯志和躊躇志滿，瞬間消散了干凈。
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