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    沈淮翻到的這兩頁話本，講的是白馬湖畔小集鄉上的一段故事。

    小集鄉的富紳孫老爺，是當地勢力最大的里長之一。

    里長并不是官職，朝廷將鄉民統計后，以一百十戶為一里，按照丁糧的多寡排序，最多的十戶輪流做里長，作為地方衙門的助手，掌管核實地方戶籍、催征賦役，以及管理主持里內事務。

    名為衙門的差役，實際上，若沒有里長的配合，那些讀書科舉出身的地方官員是難以施政的。

    說白了，就是縣官不如現管。

    現管孫老爺要過六十大壽，原本是件很正常的事情，可他過壽的時機和排場不尋常。

    其時恰逢開年二月，秋糧催繳已近尾聲，而白馬湖因前一年受了洪災，良田被淹，丁戶折損，秋收自然蕭索，許多人家過年都靠鑿冰釣魚果腹，怎么會有余糧？

    可鄉民卻自己抬了桌椅、湊了酒菜來給孫老爺捧場，他們站在宴席桌邊，不落座、不動筷，面有菜色，衣衫襤褸，當真是既隆重又怪異。

    孫老爺牽著新添的美貌小妾，讓小妾將這宴席獨享。沒想到小妾剛吃了半桌，就倒地不起，原來她竟然是白馬湖底爬上來的黃妖，迷惑了孫老爺為害一方。

    鄉親們在高人的指點下，在湊來的酒菜中放了克妖的符咒和藥草，最后黃妖被誅，臨死前一口咬掉了半邊孫老爺。

    ——實在是個再尋常不過的志異故事。

    沈淮卻在旁認真批注，大意是：

    “這故事有詳實的地點、時間和事件，從來有實便能信三分，可見其中有講究，那么這天災人禍的故事，為什么會選在白馬湖畔有名有姓的地方里面編撰呢？

    其中是否另有隱喻？

    蘇芽捧著話本，看著批注，心道這周公子雖有幾分書生意氣，心思倒是敏銳。

    別人看這故事，大半是看其中的獵奇和古怪，偏他要順藤而上，追問杜撰的理由和依據。

    偏偏他還真糾對了地方。
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