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    占據山陰后，孫恩自稱征東將軍，稱麾下信徒為“長生人”，樹起反旗，各郡縣紛紛起兵響應。

    新蔡王司馬崇、吳國內史桓謙、義興太守魏隱棄城逃走；“會稽謝鍼、吳郡陸瓌、吳興丘尪、義興許允之、臨海周冑、永嘉張永及東陽、新安等凡八郡，一時俱起，殺長吏以應之，旬日之中，眾數十萬”。

    …………

    十一月十五日，東堂。

    從五兵尚書董懷嘴中得知揚州八郡皆反，坐在席上的司馬元顯驚恐萬狀，沒想到“免奴為客者充兵役”的詔令逼反了揚州八郡。

    揚州共有十一郡，丹揚屬京畿之地，宣城與隔江的豫州一同防御京畿的西大門，而晉陵是北府軍駐地。除了這三郡外，吳郡、吳興、新安、東陽、臨海、永嘉、宣城、義興皆反。

    “……吳興太守謝邈、永嘉太守司馬逸、嘉興公顧胤、南康公謝明    慧、黃門郎謝沖、黃門郎張琨、中書郎孔道為亂民所殺……戮及嬰孩，死者十七八……”

    朝堂之上陰風陣陣，讓人不寒而栗，孫恩所率的亂民大舉殺戮，連嬰孩都不放過，王、謝兩家深受其害，王凝之及其子被殺，謝安之侄謝邈、謝沖全家遇害，其他士族百姓死于屠刀之下不計其數。

    司馬元顯勉強收攝心神，喝道：“好了，不要再念了。諸公，孫賊兇殘，賊勢洶洶，可有退敵之策？”

    董懷奏道：“當派北府軍平叛。”

    現在朝庭手中掌握的兵馬不多，豫州兵馬要防備桓玄東進，京中中軍兵馬多出自三吳地區，不可能讓他們前去平叛，要不然說不定是平叛還是參加叛亂，唯一能拿出手的只有北府軍了。

    王恭敗亡后，劉牢之接替了王恭督兗、青、冀、幽、并、徐、揚七州及晉陵的軍務，成為北府軍的統領，可是朝庭并未授他刺史之職，劉牢之以輔國將軍(三品)領軍。

    謝琰以徐州刺史的身份出鎮京口，由右將軍(三品)升為衛將軍(二品)，名義上軍權歸劉牢之所掌，但謝琰的品階卻高于他，實際上分走了劉牢之的軍權。

    司馬道子為了能控制北府軍，特意將劉牢之的親家高素調任徐州衛府司馬，這樣一來，北府軍的職權便有些模糊不清了。

    北府軍平叛是派謝琰領兵還是劉牢之，司馬元顯猶豫不決，從聲望上講，謝琰是謝安之子，曾獨自領軍參加過淝水之戰，官至尚書右仆射，劉牢之遠不能及。但劉牢之是北府驍將，統軍平叛要強過謝琰。

    丹陽尹司馬恢之見司馬元顯茫然無措，提醒道：“事關重大，何不問過大王再做決斷？”

    司馬元顯驅車來到會稽王府，司馬道子也得知三吳叛亂之事，正準備叫司馬元顯問詢。

    事關朝庭安危，司馬家族的身家性命，父子倆拋開嫌隙，商議出兵平叛之事。要知道孫恩以征東將軍的名義向天子上疏，請誅殺司馬道子父子，為叔父孫泰報仇。

    得知兒子為難不知派誰前去平叛，司馬道子淡然道：“孫賊看似勢大，其實不過是烏合之眾，北府軍至定然灰飛煙滅，孤覺得派謝琰前去更好。”

    危難關頭，司馬元顯不再狂傲，懇聲問道：“父王，孩兒感覺派劉牢之前去平叛把握更大些，謝琰久不統兵，怕是紙上談兵多些，別誤了國事。”

    自打四月權柄被奪，司馬道子久不見兒子在自己面前俯首貼耳，捋著胡須教訓道：“你年紀輕，歷事尚淺，這其中的道理看不清情有可原。”

    “還請父親教訓。”司馬元顯笑道。

    司馬道子不緊不慢地道：“謝琰率北府軍南下，朝庭便可借其手掌握北府軍一部兵力；其二，謝氏在三吳地區聲望頗高，此次謝邈、謝沖被害，謝琰定然會盡力為自家兄弟報仇；其三，平叛之后不妨讓謝琰坐鎮三吳，這樣一來北府軍一分為二，朝庭亦好控制。”

    司馬元顯討好地笑道：“父王一步三算，孩兒遠不能及。”

    第二天，朝庭以天子名義下旨，會稽王司馬道子假黃鉞(黃鉞，銅斧，天子誅殺專用之器，象征掌誅殺之權)，司馬元顯領中軍將軍，掌握建康軍權；以徐州刺史謝琰督吳興、義興軍事，討伐逆賊孫恩。
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