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    春桃便低聲問道：“姐姐，你是有什么打算么？”一語未休，她忽想到了什么，面上流露出些不忍的神色來，又勸道：“姐姐，無論怎么說，拿自己的身子去冒險，可實在不值當的。再說，這到底也是一條命啊。”

    蘇若華有些詫異，轉瞬便明白過來，料知這丫頭是想岔了，輕輕微笑道：“你會錯意了，我并不是這個意思。再怎么樣，我也不會拿自己的骨肉去做文章。虎毒，尚且不食子呢。前回，我讓你送消息出去問的那人，是我家當年的舊交。我母親在時，曾對她有些恩惠。我也不過一試，看她是否還念著舊情。原也沒抱太大的指望，但她既說了這話，那就有些意思了。”

    春桃迷惑不解，又問道：“姐姐怎知，她說的一定準呢？再則，即便是準，倘或老天竟就是這樣不開眼，始終不肯下雨，那又如何？”

    蘇若華微微嘆息一聲：“如今之勢，也唯有走一步看一步了。若是老天當真不肯助我，也只好另做打算。然而，到底要早些謀劃，人家已布好了砧板，難道咱們就要乖乖的躺上去，任憑宰割么？”

    春桃心中有幾分難受，不由添了一句：“姐姐，實在不成，還是跟皇上說一句罷。都說錢氏勢大，淑妃不也說廢就廢了么？只要皇上肯回護，那又怕什么？”

    蘇若華神色堅決道：“不可，皇上有皇上的難處。你看著淑妃被廢的容易，卻不知錢氏宗族在朝堂上給皇上使了多少絆子，河南要修水利、興建蓄水池，還要安撫百姓，安頓流民，需許多的銀錢糧食。錢家把持著漕運，并江浙一帶的鹽行買賣，每年獲利巨萬，如今卻向朝廷哭窮。只說他們一族為國出了多少力，哪兒還有什么余裕捐錢納糧。西平郡王前往江浙查案，進展始終不順，甚而……”話到此處，她便覺多說無益，底下的事，陸旻講給她聽，她卻不能再說給旁人聽了，便轉而說道：“不能什么事都全指望著皇上，咱們自己也得想些法子才好。”

    春桃茫然無措，她不過是個無甚見識的宮女罷了，只好點頭聽命。

    蘇若華卻輕撫著小腹，心中既有幾分感動，又忽然生出了許多力量——這里面，有一個孩子了，是她和陸旻的骨血。哪怕是要給孩子一個安泰的將來，她也會拼盡全力。

    停了片刻，她又問道：“之前讓你辦的事，如何了？”

    春桃忙回道：“我四處都問了，大伙都極情愿的。只咱們乾元殿里，連上我、芳年、露珠就有五個宮女肯干，別處也都問了，應者云集。我數了數，統共有二十六名宮女愿做此事。她們的名字，供職何處我也都一一記下來了，待會兒就拿給姐姐。”

    蘇若華點頭道：“這倒不慌，人笨一點，手藝差些倒沒什么。但只一點，出身來歷一定要干凈，絕不能混入什么眼線細作。不然，弄出事來，我責無旁貸。”

    春桃又忙說道：“姐姐放心，這些人的來歷，平日結交何人，我都一一打聽明白了。”話到此處，她倒有些疑慮，問道：“姐姐，還有一件事，咱們如此作為，難道不違制么？”

    蘇若華莞爾一笑：“這卻不用擔心，這都是宮中老例了。從先帝在世時，宮女就常有打絡子、做繡品，托太監送出宮換錢的，只不過都是個人干個人的，不成氣候罷了。咱們自己用月例買針線，不費宮中一分一毫，又不是與人私相授受，違了哪條宮制？再則，孝高澤皇后在世時，也曾嘉許宮女自己動手，節省宮中的用度的。有先例在，不必擔心。”

    春桃聽著，這方除了心中疑問。

    芳年出了寢殿，便往膳房去。

    這膳房就在乾元殿的后面，單單預備皇帝日常的膳食。蘇若華蒙受皇帝寵愛，與皇帝同吃同住，一應飲食自然也照樣辦理。他們倒也時常巴結蘇若華并她身邊的宮女，三五不時的做些點心小食送去。

    芳年進了膳房，那些廚子一見便忙忙丟下手中的家伙事迎上來，滿面堆歡道：“喲，姑娘怎么親自過來了？這廚房地下臟，仔細泥了姑娘的鞋。姑娘有什么吩咐，打發個小太監來說一聲就是，何必親自過來？”賠了幾個笑臉，方才繞到正題上去：“可是若華姑娘有什么想吃的？甭管天上飛的、地下跑的、水里游的，只要姑娘想吃，咱們都能做！”

    芳年笑了一聲：“老秦，你也別太興頭了。拿著公家的錢物獻殷勤，鬧大了，誰也兜不住你。姑娘沒什么要吃的，只是打發我來說一聲，她近來胃口不大好，吃不下那些葷腥油膩，讓你把三餐飯菜做清淡些。多做些涼拌的素菜，少使香油，就這點子事。”

    那老秦連連點頭如啄米：“這天氣一日熱過一日了，干一會兒活，身上都是一層的汗，難怪姑娘胃口不佳。也都賴我，豬油蒙心了，沒察覺這些事。放心，我保準兒讓姑娘開胃吃得下飯！”

    芳年知曉這些人是慣會奉承的，只是想起之前皇帝冷落乾元殿時，這班子人陰陽怪氣、變臉如翻書的樣子，多少心里還是有些氣的。然而，連蘇若華都懶怠與他們計較，只說是一幫只配被人差遣、干下等差事的小人，不必與他們一般見識。那她又何必生氣？

    只是，心里多少還是有些為姑娘不平罷了。

    當下，她嗤笑了兩聲，便轉身出了膳房。

    才踏出膳房大門，迎頭卻見玖兒抱了一束柴火進來，她面色蠟黃，頭上甚而還沾了一根稻草，大不似往日那靜心妝扮的樣子了。

    芳年正眼也不看她的，仰頭擦肩而過。

    她知道，雖則蘇若華并未去為難這玖兒，但卻將她攆出了正殿，更將她調撥至膳房幫廚燒火。

    這宮里的人大多見風使舵，見如此情形，哪里還有不明白的？以往，看著她是太后娘娘送來的人，又是朱蕊的侄女，對她都高看一眼，日常相處也禮讓三分。然而過了這段日子，皇帝從不曾正眼瞧過她，眼下連若華姑娘也厭惡了她，而太后也好、朱蕊也罷，不曾來照拂她半分，便都把臟活累活發配給她。玖兒在廚下累死累活，天天弄得蓬頭垢面，好容易一日熬下來，回到宿處卻又是冷飯冷湯，甚而有時連殘羹剩飯也吃不飽。她這輩子，都還沒有吃過這樣的苦！

    同她一道共事的翠兒，卻是高升了，被蘇若華提拔到了內殿去做針線差事。那是誰揭條了她，自是不必說了。然而就算心里清楚，那又怎樣？成者為王敗者為寇，她是深切明白這個滋味兒了。
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