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    慶和三年春，京都北郊甜水庵內。

    當朝恭懿太妃身側大宮女蘇若華，立在庵中杏花春園子內南墻下頭，采摘著開春來頭一遭的月季花。

    她微曲著腰身，仔細辨別著可用的花朵，小心避開了那尖細的花刺，將相中的月季一朵朵采下，丟入臂上掛著的竹籃子里。那楠竹籃里，已擱著三五朵了。

    太妃娘娘素來最愛時令鮮菜，又極重視節氣，每逢到了日子，總要吩咐廚房做上幾道應景的時令吃食。目下，花朝節就在眼前兒了，這既是花神下凡的吉祥日子，更是太妃娘娘的誕辰，不消人叮囑，蘇若華自個兒便琢磨著做上幾道百花糕、鮮花餅之類的軟糯甜口點心，既應景兒，又合乎娘娘的口味。娘娘一高興，她們這些跟隨服侍的侍從們，便也能過上幾日舒心日子，皆大歡喜。

    然而這可不算是個輕省的活兒，太妃娘娘在衣食上一向講究，只是一口點心，用料選材便要十二分的盡心。

    “這該是用什么時候的東西，就得是什么時候。敢錯半個時辰，那風味兒可就跑偏了。”

    這是太妃娘娘往常說的話，她偏也能吃的出來。

    比如這選來做餡兒的月季，必要用清晨才開的，那開過了頭的，是不行的。掐下來，更要趕在垂頭之前送到廚房去，花朵兒的鮮嫩也就那一兩個時辰。

    若是在宮中時，自有底下的小太監侍弄這些事，怎樣也到不了蘇若華的手里。

    然而，現下是在甜水庵，太妃娘娘身側就跟著她們幾個，當然要事事親自動手了。

    蘇若華拘著腰，饒是穿著厚重的冬服，依然能瞧出那細軟的腰肢。和煦的日頭，將她的影子投在南墻上，窈窕纖細。

    墻頭上的荼蘼只發了幾片嫩葉，不是花期，尚不見那雅麗的白色花朵。

    日光和暖，照在人身上暖洋洋的，令人四肢百骸都透著舒適。

    今年春季暖的早些，如今正是京里人說的“棗核天”，兩頭冷晌午暖。蘇若華做了這半日的差事，額上、鼻上都滲出了細密的汗滴，原本就白皙細膩的肌膚，更現出凝脂一般的潤澤來，溫婉柔媚。

    周朝宮廷規矩，除年節喜慶日子，凡宮女者不得涂脂抹粉，不得描眉打鬢。

    蘇若華自也不能例外，然而這粉黛不施，卻顯出了那天然的一段風韻，如昆山美玉，由內而外的光華潤澤。

    “若華姐姐。”

    甜脆的嗓音，伴著一陣風到了自己身后。

    蘇若華不回身也曉得是誰，輕輕說道：“又這般沒規矩了，好在這不是宮里，不然你又得提鈴*去了。”

    春桃吐舌一笑，上來親親熱熱的挽著她胳膊，喜孜孜道：“若華姐姐從來疼我，當然不會罰我的了。”

    蘇若華直起了腰身，掠了一下鬢邊滑下的散發，秀麗的眉卻輕輕一蹙：“你也出來了，難不成屋里只余下容桂一人服侍了么？”

    春桃笑說道：“娘娘說現下天熱，屋里人多燥的慌，不叫都在跟前杵著。再說了，皇上今兒過來，旁人都還罷了，偏生姐姐你先走了出來，余下的誰在與不在，又有什么意思？所以我也出來了。”

    蘇若華聽見“皇上”二字，神情微微一頓，半晌說道：“她也該學著些服侍的規矩，見一見世面了。以往總說年紀小，然而到底是要歷練的。”言罷，便不語了。
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