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    卻說老曹聞得方臘兵敗，不由又驚又喜。

    驚得是方臘堂堂圣公，又有“花和尚”、“青面獸”這等勇將相助，對付個風中殘燭般的趙宋，竟然還會大敗，著實讓人不可思議。

    喜得是方臘經此一役，大約再無別的心思生出，如此一來，君臣得以和諧，翁婿得以永睦，省了多少糟心事情？

    他也不敢怠慢，當下令蕭嘉穗、小種相公等人，輔佐武松坐鎮汴梁，親自點起雄兵三萬，御駕親征。

    隨其出征的兄弟，乃是吳用、林沖、花榮、方杰、石秀、柳元、竺敬、張伯奮、樊瑞、安道全、戴宗、時遷，宋江、宋清、蘇定、歐鵬、馬麟、李云、孔明、孔亮、王定六，共計二十一人。

    大軍出發幾日，走到應天府，房學度、夏侯成二將鎮守在此，苦苦求戰，老曹允之，帶入軍中一并南行。

    又走十幾日，滁州守軍一萬余人，探聽得老曹兵馬遠遠開來，一哄而散。

    老曹到時，只見城門四開，遂兵不血刃占了城子，發出告示安民，又點戴宗、時遷二將，令他裝成百姓過江，聯絡江南兵馬，并探聽兵敗情形。

    過得兩三日，探馬回報，左面廬州，右面揚州，各有數萬兵馬殺來，其中廬州軍主將乃是太尉杜充，，揚州軍主將乃是御營前軍統制王燮。

    吳用獻策道：“如今河山一統，宋室據長江而守，其勢也衰，其膽也寒，陛下可分兵而擊。”

    曹操擺手笑道：“學究此論雖高，朕不欲取。何也？他兩路兵馬人數非少，一旦擊潰，化兵為匪，禍亂地方，朕心不忍。且放他來滁州，一舉敗之，免卻多少后患？”

    吳用拱手嘆道：“有君如此，乃天下之福祉。”

    曹操大笑，傳令道：“林沖、蘇定聽令，你二人引三千馬軍，如此如此，花榮、歐鵬聽令，你二人引三千馬軍，這般這般！”

    四將抱拳領命，各自領軍去了。

    這時營外通傳，戴宗、時遷回歸，老曹大喜，忙召二人覲見，二人快步上堂，你一言我一語，將此去探得情形一一說出。

    原來數月之前，方臘殺敗童貫圍茅山的兵馬后，聽從余五婆計策，布置疑兵，于金陵府左右不斷徘徊，嚇得他城中兵馬不敢擅動，自家則領主力轉戰四周，將池州、寧國府、廣德軍、湖州、徽州、嚴州盡數打下。.

    這些地方本就是方臘前番造反之故地，教徒眾多，一時間景從者十余萬人，威風復振，方臘大喜之下，便調兵遣將，強打金陵府。

    金陵府中，老官家趙佶昭告天下，道是皇帝被明教所害，自己心憂社稷，只得重新登基，封老帥張所做了護國大元帥，死守金陵，又傳令四方兵馬勤王。

    趙佶想的雖好，然而此時哪里還有四方兵馬？只有先前被貶去南劍州沙縣的一個忠臣李綱，聞聽此事，求爺爺告奶奶，向四下各州縣湊出五千兵馬，拉著前來勤王護駕。

    期間經過棲梧山，山上殺下一彪強人，要奪官兵糧草，李綱氣得大哭道：“真個是國破家亡時候，連草寇也敢來搶官兵，兒郎們，索性都同草寇拼死一戰，大家一起以死報國吧！”

    然而那些士兵都笑道：“我們當兵這些年，糧餉無一月不克扣的，我們哪里欠了他老趙家，竟要以死報答他？如今肯離家千里來打仗，還是看伱李老爺是個忠臣份上，愿意陪你走一遭，但是真要死戰，老爺恕罪——請你去找旁人吧！”
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