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    楚衛一身緋色官袍端坐在寬敞明亮的正堂，待差役喝過殺威棒，驚雷似的堂木拍擊聲響起。

    跪在正中的小竹娘子被驚得瑟瑟一抖，接下來聽到的卻不是嚴厲的呵斥聲，而是一聲堪稱平和溫潤的嗓音：“曹箬，你可認罪？”

    小竹娘子抖得更厲害了，兩邊的官員們都看向俊美溫柔的楚大人。

    早就聽說睿明侯審案時從不用酷刑，也從不疾言厲色，沒想到僅僅一句話就能把人嚇成這個樣子。

    小竹娘子先磕了個頭，才回話：“奴家不知大人是什么意思？奴家叫蔣竹。”

    楚衛倒是一點兒都不急，搖頭失笑，拿起手邊的一個冊子，道：“曹姑娘，既然要舍棄原先的名字，便徹底舍棄。如今這般，豈非是聰明反被聰明誤。”

    小竹娘子垂著頭，雙手上沉重的木枷擱在地上，一副你說得不對我不認的模樣。

    楚衛笑道：“聽說，十二年前郴州府的同知曹知宜，妻子蔣氏，有長女名箬。蔣竹姑娘的名字，可是這么來的？”

    小竹娘子的臉色越發慘白，卻強辯道：“大人這未免有些牽強附會了。”

    “你要說是巧合，也無不可，”楚衛將冊子撂到公案前，攤開在地上的那一頁，正好是曹家三族以內的族譜。

    當年的賑災糧失竊案中，曹知宜本家被處置，三族以內的親族也受到了牽連。

    看到上面那一個個熟悉的名字，小竹娘子的眼睛發干發澀，高坐在公堂上的人卻還在繼續說：“咱們就先聊聊，五月十二日那一晚。”

    楚衛翻開另一本，這上面是口供記錄。

    “十二日，城外桑柳村的大地主陳老爺家”，他看著口供記錄念道，“嫁女兒，請了你去做梳妝娘子。經我們詳細訪查，你說的這個城外桑柳村，是南城外的桑柳村。回京的話，正好要經過第一個拔舌案的案發地，千層觀千層塔。”

    小竹低聲道：“當日大人去戲班詢問，我已經說了的，付大娘可以為我作證，當晚我就回去了。”

    “是嗎？”楚衛淡淡一笑，“我后來又問了問魏慶戲班的人，十二日出門時，你穿的是一件行動便捷的灰衫是吧？”

    “死者白何住是酒樓的賬房，每個月十二日都要回村，這在那酒樓可不是秘密，經常去的老客都知道這么一個連掌柜都要給幾分面子的白賬房。”
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