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    石鳳魁主持武昌戰事，純粹是消極防御。他令西征軍在武昌城外構筑防御工事，絲毫不敢主動出擊。

    武昌是座大城，位于長江南岸，長江北岸有漢陽、漢口，是武昌的后方。此三城合稱武漢，是西征軍在湖北的立腳點。武漢一失，西征軍將徹底失去湖北。

    為守衛武昌，石鳳魁在城外險要處修筑木城、營壘，設置炮位，令部將嚴加防守。

    例如，武昌上游二十里處的花園，外瀕長江，內枕青林湖，地勢險要。西征軍在此設置三座大營，挖三丈寬的深壕，引長江水入壕。

    壕外密植木樁，密布竹簽。周圍修筑木城，實以黃沙，開有槍眼。木城之內又筑磚城，城內設置炮位，封鎖長江。

    花園位于長江東岸，西岸又有蛤蟆磯，防御情形與花園相似。

    花園要塞與蛤蟆磯要塞相互配合，封鎖長江，是武昌城外最后一道防線。

    西征軍身經百戰，防御工事綿密。這樣的防御，對付綠營、八旗、團練是足夠了。

    但對付湘軍，則遠遠不夠。因為湘軍訓練有素，特別是水師戰船先進，適合長江作戰，可以輕松突破江防。

    武昌城外多險要，石鳳魁不得不分兵固守各處險要。這樣一樣，再多的兵力都不夠用。

    各處太平軍守軍各自為戰，兵力分散，很容易被湘軍各個擊破。

    石鳳魁只好把兵力盡量收縮，先從鄂北、鄂東南抽調兵力，再從武昌周圍抽調兵力，試圖固守武昌附近要點。

    另外，西征軍經過湘潭大敗、曾天養戰死，士氣十分低落。軍中的天地會黨、新兵紛紛逃亡。

    石鳳魁胸無點墨，只能依靠嚴刑峻法彈壓部隊。他雖是國宗提督軍務，卻從來不曾獨當一面，更沒有負責過一省軍事。

    更要命的是，石鳳魁自恃自己是翼王石達開的族兄，剛愎自用，絲毫聽不進旁人意見。

    地官副丞相黃再興，時為石鳳魁的副手。他見石鳳魁不足以守武昌，密奏楊秀清，請楊秀清派驍將陳桂棠接替石鳳魁。

    石鳳魁貪生怕死，屢次放棄城外險要，將兵力集中在武昌城內。黃再興忍無可忍，自率兵馬出城，試圖阻擊湘軍。

    10月8日，清軍在金口召開軍事會議。曾國藩決定先以水師優勢控制長江江面，隔斷武昌與漢陽、漢口的聯系，然后先攻武昌，再攻漢陽、漢口。
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