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    太平軍西征前期，賴漢英作前敵統帥，久攻南昌不下，西征軍漸顯頹勢。楊秀清十分不滿，將賴漢英撤回天京問罪。

    石達開于1853年9月底出京，擔任西征軍統帥。在他的指揮下，西征軍指西打東，神出鬼沒，清軍疲于奔命。

    10月，西征軍主力西進，突破田家鎮重鎮，一路擊潰湖北綠營和江忠源的楚勇，占興國、黃州，輕取漢陽、漢口。

    石達開坐鎮安慶，令韋俊率西征軍主力圍攻武昌，連陷孝感、漢川，縱軍劫掠，廣征錢糧。

    韋俊是北王韋昌輝的弟弟，驍勇善戰、足智多謀，擔任西征軍前敵統帥。

    武昌為湖北省會，也是湖廣總督、湖北巡撫駐地。總督、巡撫皆有守土之責，當即調集大軍守衛武昌。

    一時間，清軍云集武昌城內外，與西征軍形成對峙之勢。

    誰知，石達開虛晃一槍，令韋俊、石祥禎放棄漢陽、漢口，直向下游撤退，分守把守蘄州、黃州。

    清軍膽戰心驚，不知太平軍葫蘆里賣的什么藥，不敢輕易追擊，把主力留在武昌附近。

    韋俊、石祥禎率領西征軍主力，會同胡以晄、曾天養、羅大綱一萬大軍，急向廬州進發。

    廬州是安徽省臨時省會。江忠源臨危受命，擔任安徽巡撫，率楚勇從湖北戰場撤離，回防廬州。

    清軍這才反應過來。但他們的主力都在武昌，征調困難，受到太平軍層層阻擊，難以支援廬州。

    這正是石達開用兵的高明之處。他先將清軍主力調動至武昌周圍，造成廬州空虛的局面，再迅速回師，集中力量進攻廬州。廬州焉能不破？

    1854年1月15日，太平軍攻克廬州，悍將江忠源自殺殉國。南王馮云山在全州中炮犧牲，太平軍把這筆帳記在了江忠源頭上。如今，他們終于為南王馮云山報了仇。

    太平軍攻克廬州，開始大力經營皖北，將皖北與天京連成一片，天京防御壓力大為減輕。

    然而，就在廬州攻克之前，在1853年12月底，楊秀清召石達開回京。

    他對韋昌輝、石達開十分猜忌，看到石達開在西征戰場上建功，就把石達開召回天京，接替韋昌輝擔任天京城防司令。

    此舉一石二鳥，既打擊了石達開，又打擊了韋昌輝。

    楊秀清改任秦日綱擔任西征軍統帥。秦日綱執行命令一絲不茍，但為人缺少謀略，不會靈活機變，并不適合擔任西征統帥。

    皖北的勝利令好大喜功的楊秀清振奮不已。他遙控指揮秦日綱，要西征軍主力離開皖北，兵分三路，圖謀兩湖：

    一路由石祥禎率領萬人，繞過武昌，直入湖南，目標直指長沙。

    一路由韋俊率領九千人，圍攻武昌。

    一路由曾天養率領萬人，穿過武漢，圖謀鄂中、鄂北，目標直指荊州、襄陽。

    太平軍精銳都在北伐、天京城內外，西征軍多為雜牌部隊，新兵、天地會黨較多。

    以區區三萬雜牌部隊，竟敢謀取湖南、湖北，戰線拉得近千里，楊秀清這是怎么想的？

    西征軍雖然攻占了廬州，但廬州城外有三萬清軍正規軍。楊秀清令胡以晄留守廬州，留給他一萬兵力，要他兼顧皖北。這讓胡以晄怎么守？
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