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    清軍江南大營在天京城外頓兵已久。向榮指揮部下連戰多月，師老無功。

    向榮是漢人，出身行伍，既非科甲正途，也不是漢軍八旗，手中卻握有五萬大軍，是當今兵權最重者。咸豐皇上對他很不信任，屢屢下旨切責，催促他早日攻下天京。

    天京為太平軍老巢，向榮疲弱之卒，哪能攻得下天京？接連幾個月，向榮指揮江南大營進攻天京。仗著人多，清軍攻破太平軍在天京城東的營壘，從東面逼近天京城墻。

    但向榮也就到此為止了，再也不能前進一步。他把大營扎在孝陵衛，企圖長期圍困天京。

    咸豐皇上對他十分失望，可也沒有辦法。因為向榮是唯一一個敢于抵近天京的清將，比琦善之流強多了。

    向榮久攻天京不下，與咸豐不肯放權也有莫大關系。他雖任命向榮為欽差大臣，卻不讓他節制轄區督撫。

    江南大營的錢糧供給，都要靠督撫們籌措。向榮節制不了督撫，也就不能保證充足的糧餉。綠營將士缺錢缺糧，誰還肯賣命呢？

    這也是咸豐的帝王術，他故意為之，防止向榮軍權膨脹。日后湘軍崛起，咸豐以同樣手段駕馭曾國藩，氣得曾國藩干脆撂挑子不干了。

    向榮打不下天京，又被咸豐罵得狗血淋頭，只好打起鎮江的主意。他上書咸豐，請求先拿下鎮江，剪除天京羽翼，再集中兵力進攻天京。

    咸豐毫無辦法，也沒有良將代替向榮，只好同意了向榮的主張，令江南提督鄧紹良主持鎮江戰事。

    鄧紹良是向榮麾下的悍將，作戰很是勇猛。向榮是江南大營主帥，對鄧紹良很支持，要人給人，要錢給錢，勉勵他務必奪下鎮江。

    6月，鄧紹良集結了一萬大軍，氣勢洶洶地撲向鎮江。

    吳捷手下只有四千男軍、兩千女軍，兵力上處于弱勢。好在全軍上下士氣很高，眾將紛紛請戰，要求在城外阻擊鄧紹良，給他一個下馬威。

    敵眾我寡。若與清軍硬拼，恐怕不僅得不到好處，還將損兵折將。

    羅大綱已經離開揚州去西征戰場了。只要吳捷能夠打贏這次鎮江之戰，他就有希望離開鎮江。

    反正鎮江遲早都是吳如孝的，自己早晚都要走。既然要走，就要想辦法保存實力，打一場“巧戰”，既能打敗清軍，也盡量減少自己的傷亡。

    吳捷打定主意，決定收縮戰線，示弱于敵。他令吳如孝自城外諸點撤回，集中后二軍兵力，在離城不遠的釜鼎山扎營，建立據點。

    鄧紹良見狀，蠢蠢欲動。6日，清軍移營官塘橋，與京口副都統文藝會師。文藝本是后二軍的手下敗將。幾個月前，太平軍進攻鎮江，后二軍監軍康可銓率軍大敗文藝，殲敵八百。

    文藝有鄧紹良一萬大軍為后盾，急于報仇血恨。7日，清軍先鋒進抵甘棠橋，在此筑營防守，離鎮江城僅十里。
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