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    早在1853年初，江蘇巡撫楊文定便指示上海道吳健彰，要他向洋人尋求援助，共同鎮壓太平軍。

    當時，外國貨物大多經上海輸入內地。上海海關又稱江海關，關稅收入很豐，上海道是天下第一肥缺。

    吳健彰原是廣州十三洋行的仆役，因他乖巧勤快，學得一口流利的英語，逐漸脫穎而出，躋身十三行行商之列。

    第一次鴉片戰爭后，吳健彰看準時機，從廣州轉移至上海，成為旗昌洋行的大股東。他豪擲五十萬兩，捐官成為上海道臺。

    清廷認為吳健彰有“通夷之才”，任命他為蘇松太道（上海道）兼江海關監督。吳健彰雇傭洋行武裝商船，又去澳門招募了數百名洋人雇傭軍。

    除此之外，吳健彰還偽造太平軍檄文，在上海洋人中間散播仇恨情緒。

    洋人不信任吳健彰，不肯輕易下場支持清軍。

    楊文定無奈，只好親自上陣。他以江蘇巡撫的身份照會各國駐滬領事，請求列強幫忙鎮壓太平軍。

    各國領事本在上海觀望，拿到江蘇巡撫的照會后，他們才踴躍起來，準備在清軍和太平軍之間尋找合適的立場。

    不列顛駐滬領事阿禮國最是積極。他向駐扎香港的不列顛公使文翰發出一道緊急公文，建議文翰調遣艦隊，干涉太平軍與清軍的戰爭，從中漁利。

    阿禮國認為，太平軍難成大事。此乃天賜良機，若英軍及時干預，幫助清軍鎮壓太平軍，則不難從中攫取利益，爭取“無限制進入內地和沿海一切口岸，在北京建立直接外交關系”。

    文翰拿到阿禮國的急信，十分重視，若能干涉華夏內戰，不列顛必能從中漁利。他立即行動起來，從香港起身前往上海，并向高盧國、米國駐華公使致信。

    文翰建議，三國應迅速聯合起來，組織一支聯合艦隊，首先占領“鎮江府”，防止叛軍騷擾上海，再伺機武裝干涉華夏內戰。

    為炫耀武力，文翰集結了一支艦隊，以“哈米士艦”為旗艦，又從廈門調來“撒拉曼特”艦，從寧波調來“拉特雷”艦，先后在上海集結、補給。

    第一次鴉片戰爭中，滿清與不列顛國簽訂《金陵條約》，開放上海、廈門、寧波、廣州、福州五座城市，與外國通商。不列顛國因此得以在五口駐泊軍艦。

    文翰在滬期間，太平軍攻下天京，各國領事大為震驚。他們這才發現，叛軍戰斗力強，清軍一戰即潰。看樣子，叛軍是有實力問鼎天下的。

    文翰隨風轉舵，對太平軍態度大反轉，轉而宣布“不干涉”，既不支持清軍，也不支持太平軍。

    當時，不列顛國為世界第一強國，文翰也以洋人領袖自居。他在上海召集不列顛僑民，召開全體英僑會議，決定建立“上海義勇隊”，由不列顛軍官任隊長，試圖武力阻止太平軍入滬。
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