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    5月，楊秀清派胡以晄、賴漢英率軍西征，天京兵力更加單薄。為了加強天京防御，楊秀清又從揚州、鎮江抽調兵力，回防天京。

    到此，太平軍的戰略初見雛形。

    先東征鎮江、揚州，一則改善天京防御態勢，二則調動清軍兵力。清軍果然上鉤，在此厚集兵力，江北為琦善的江北大營，江南為向榮的江南大營，共有人馬近十萬人。

    然后再分兵北伐、西征。北伐帶有極大的冒險性，洪**望一戰而奪得燕京，既而傳檄定天下。西征則是為了占據長江上游要點，一則保證天京安全，二則保障軍資供給。

    楊秀清同時派兵東征、北伐、西征，基本是采納吳捷的計策。他自以為得計，實則是一條毒計。

    太平軍在三條戰場上同時作戰，勢必要分散兵力。剛開始時，各條戰線都勢如破竹，攻勢凌厲。一旦清軍緩過神來，就能調集全國的資源對付太平軍，從而出現兩軍相持的局面。

    論消耗戰，太平軍是敵不過清軍的。

    揚州方面，太平軍率先不支。揚州守將為羅大綱，此時他手下只有五千太平軍，其中兩千還是蘇三娘的女軍。羅大綱以兩千男軍守瓜洲，以一千男軍、兩千女軍守揚州。五千人中，僅有兩千多老兵，是羅大綱的天地會兄弟。

    清軍方面，主力為琦善的江北大營，共有兵力兩萬四千人，負責江北浦口至揚州防務。琦善為欽差大臣，統率江北大營，另有直隸提督陳金綬、四品京堂勝保幫辦軍務。

    除此之外，清帝咸豐又令漕運總督楊殿邦主持揚州軍務，令署理四川總督慧成進援揚州。再加上河道總督楊以增手下的河勇、揚州地方臨時招募的團勇，揚州城外有兵力兩萬多人。

    幸運的是，清軍那邊又開始內斗了。

    琦善宦海浮沉三十余年，三十三歲便做上了河南巡撫。此時他已經六十七歲，根本無心進取，只想當一天和尚撞一天鐘。

    他自己不愿進攻揚州，還嚴禁部下進攻，生怕惹怒了太平軍。琦善本人整日呆在揚州城外三十里外的袁家花園里，飲酒看戲，甚是逍遙。

    勝保和陳金綬忍無可忍，聯合向咸豐帝上疏參劾琦善。咸豐本對琦善這個八旗貴族十分倚重，誰知他竟如此不爭氣。一氣之下，咸豐批出了一道十分有名的批語：

    “自賽尚阿一誤之后，再誤者琦善也。琦善老而無志，若再不知愧奮，朕必用從前賜賽尚阿之遏必隆刀，將汝正法。”

    遏必隆是清順治帝托孤的顧命四大臣之一。遏必隆寶刀是遏必隆生前所配腰刀，是清朝的“尚方寶劍”。

    咸豐威脅要用遏必隆寶刀殺琦善，可謂惱羞成怒。琦善驚懼之余，開始組織江北大營圍攻揚州。

    數萬清軍綠營、八旗圍困揚州。鎮守揚州的太平軍大將羅大綱兵窮將絀，只得派使者向鎮江方面救援。

    使者有兩個人，一個是羅大綱的族弟羅瓊樹，一個便是女營副總管蘇三娘。
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