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    清軍向榮早就盼著尋找太平軍決戰，看到牛頭洲有三千太平軍，當即親率三千士卒支援水陸洲清軍。

    水陸洲、牛頭洲相連，控扼湘江東西交通線，是雙方必爭之地。石達開率軍占據牛頭洲，希望在此設伏，引誘清軍決戰。

    向榮果然上當。說起來，向榮仍是戴罪之身呢。向榮行伍出身，從軍三十多年，先后與新疆張格爾叛軍、天地會起義軍、天理教起義軍、太平軍等作戰，是清軍綠營中第一流的名將。

    去年，太平軍自永安突圍，去向不明。向榮憑多年作戰經驗判定太平軍要進攻廣西首府桂林，于是率領大軍星夜馳援桂林，趕在太平軍前一天到達桂林。太平軍終究不敵向榮，折戟桂林城下。

    然而，因向榮與滿將烏蘭泰不和，欽差大臣賽尚阿偏袒烏蘭泰。向榮守衛桂林有功，不僅未得到賞賜，反而得到處分。向榮一氣之下稱病，賴在桂林不出，坐視太平軍北上湖南。

    清廷革去向榮提督之職。但他在軍中威名素著，和春等其他滿人指揮不動他的部隊。所以清廷并不能真正懲罰他。

    直到太平軍進逼長沙，形勢嚴峻，向榮不得不再次出山，以“已革提督”的身份指揮全軍，而全軍膺服。

    正因為水陸洲、牛頭洲位置緊要，敵我必爭，向榮便緊跟太平軍之后，進駐了水陸洲。

    太平軍駐牛頭洲，清軍駐水陸洲。兩軍對峙，一場惡戰又要爆發了。

    吳捷已與張國梁、江忠源等清軍名將交過手。所謂的名將，亦不過是他的手下敗將。向榮年近六十歲，已經垂垂老矣，又怎是吳捷等人的對手？

    31日，向榮所部三千清軍進駐水陸洲，急于尋找太平軍主力決戰。按理說向榮久歷戰陣，應該十分謹慎才對。只因在長沙城下，清軍憑借堅城、火器、人數的優勢打了幾場勝仗，向榮信心大漲。

    加之向榮在西岸頓兵日久，被石達開牽著鼻子走，早就想找到太平軍主力，痛痛快快地打一場正面戰役。

    太平軍的部署是，以吳捷的一千五百人正面迎擊清軍，引誘清軍進入牛頭洲。李開芳的一千五百人埋伏在牛頭洲的密林中，只等清軍進入牛頭洲，便出而擊之。石達開自率五百親兵坐鎮后方，充作預備隊。

    吳捷先派徐琛帶領十余騎兵沖抵清軍營前，扮作太平軍斥候，抵近偵察清軍營壘。

    向榮起先十分謹慎，派一隊清軍騎兵出營驅趕。但徐琛的騎兵就像牛皮癬一樣，不僅不走，反而主動挑戰清軍。清軍使用火器胡亂射擊，對徐琛等人無可奈何。

    向榮大怒，率領大軍越過水陸洲與牛頭洲之間的淺水，進至牛頭洲北端。

    乘著清軍渡水之機，吳捷派康可銓率領一千人上前迎敵。清軍總兵馬龍看到太平軍人少，親率部下進攻。雙方各依槍炮，互相轟擊。這馬龍曾在郴州荷葉坪大敗，也是待罪之身，急于立功，以便拿去頭頂的處分。
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