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    “老爺，朱大哥還沒回來嗎？”淼兒焦急的問道。

    朱東志沉重的點點頭。

    淼兒的眼淚再也憋不住，嗚嗚哭了起來。

    朱東志與朱東義兩人對視一眼，問道：“怎么了，淼兒？”

    “都怪我，我要是一直跟著他，他就不會出事了。”淼兒邊擦眼淚邊說。

    朱東義道：“這不還沒找到人嗎，別說出不出事的不吉利的話。”

    淼兒忙說：“那我也去找。”

    朱東志說：“你陪二老爺去州城吧，那王家你也認識，看看有沒有消息。”

    朱東義道：“也好，隨我走吧。”

    ……

    “我們這屏山寨有一百五十多人，平日里在這山上種地，有時候下去打劫豪紳，不過都是那些劣紳，只要積點德的我們是不動的。”幾位長老圍著朱庭隆笑著說。

    朱庭隆道：“各位也不用擔心，我不會說出去的，想必你們這些年也沒給官府惹什么麻煩，不然官府早來找你們了。”

    一個長老道：“也不是沒來打過，都被我們大當家帶人打回去了。”

    朱庭隆笑道：“哦？大當家還有這本事？”

    大長老笑道：“我們大當家叫元信，他自幼習武，劍法出眾，后來跟著梁王在鎮北軍打過幾年仗。所以對付官府那些蝦兵蟹將還是綽綽有余的。”

    朱庭隆問：“那咱們為什么要到這山上來？在下面弄幾畝地種種安安穩穩過日子不好嗎？”

    大長老道：“公子有所不知，若是能那樣，誰愿意上這山上當土匪啊。”

    原來這些山匪本是昌興縣北部靠海邊的鎮上的鹽民，世代以曬鹽為生。但五六年前，娥江改道后，鎮上的鹽場大多變成了灘涂變得不宜曬鹽。

    后來鹽民們也曾努力嘗試過很多辦法，但是娥江泥沙量太大，江口的海水曬出來的鹽含土量太大，成色極差，此外不知道為何這些年來曬出的鹽普遍發苦，各地的鹽商不愿意購買。

    時間長了鹽民們日子也就過不下去了，找官府解決，前幾任的縣丞也沒辦法，但鹽民們又沒有其他營生，便聚眾落草了。

    那幾個長老就是原先鹽民中的頭目，而大當家純粹是行俠仗義幫助他們的，所以被他們尊為大當家。這二當家呢，本是個小吏，后來犯了案子，索性落草了。

    所以在屏山寨這個等級中，大當家是地位最高的，幾個長老緊隨其后，二當家地位實際是低于幾個長老的。

    朱庭隆道：“原來都是苦命人啊。”

    聽到這話幾個長老都沉默不語，寨子里的情況他們最清楚，基本上也就是維持餓不死人。
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