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    賀之洲抖擻心氣答說：“小生有志光復門楣，效世才兄兼濟天下！”

    劉彥與萬山相視一眼，點頭道：“丈夫應有志向，上次明淵錯怪你，以為你只有愛美之心，無進取之志。”

    “今日因當把酒賠情，之州不可推辭。”

    華明淵隨聲附和。

    賀之洲領下相邀，問三人：“幾時赴宴。”

    劉彥看眼窗外天時說：“現在即可去，余杭何處可以租車？”

    賀之洲道：“西市有租馬車，諸兄且稍等，我去取些銀兩。”

    說話他健步走出書房，尋老仆人做交代。

    書房四人笑談。

    明淵說：“聽他今日一番話，當日我確是錯怪之州兄。”

    萬山道：“賀之洲倒是誠實，與我等相交不說虛言，這便強過眾多小人之儒。算得上君子。”

    平兒說：“我看賀公子與我公子昔日相似，性情愚直。比公子過去還強些，多了個愛美之心。”

    劉彥認同其言，笑道：“我過去一心一意只在書中，不知情為何物，之州的確強于我。”

    萬山、明淵各抒己見，認為世才之所以有今日，皆因昔日鉆研之功。

    對此劉彥也不否定。

    聊不多時，賀之洲換身行頭，衣冠楚楚出現眼前。

    眾人談笑出府，去西市尋車夫。

    車出東城門，劉彥忽問之洲：“近來可去過怡紅院，再見瑞云？”

    賀之洲回說：“小生自八月會過兩次瑞云，就再沒去過怡紅院，一因九月發瘟，二因家境貧寒。”

    “前兩次為與她相見，已使自家捉襟見肘，再難備的起禮物。”

    楊萬山接話：“之州可知瑞云近來變故？”

    賀之洲分顧他們，反問：“瑞云有何變故？莫非她染瘟已死？！”

    華明淵斂袖道：“此女性命尚在，只是容顏已不復從前，現在都稱她‘賽夜叉’。”

    之州眼眸驚變，十分關切，追問起詳情。

    劉彥把他神色收入眼中，抓來‘瑞云臉疾’作談資，與他描繪佳人如今現狀。

    ……

    幾十里外，西子城，怡紅院。

    冬園梅堂內，霞仙、瑞云、老鴇、林承平圍坐一桌，談贖身之事。

    承平招手讓仆從提匣擺桌。

    打開匣蓋，見一錠錠金元寶排列，每錠五兩，燦燦晃眼，動人心魄。
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