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過(guò)了兩天，有使團(tuán)成員佯作懵懂，從每天早晨仆役搬運(yùn)便溺穢物的側(cè)門往外闖，結(jié)果立刻被身披魚鱗甲、外罩大袍的士兵攔住。那些士兵并不理會(huì)他的叫嚷，也不動(dòng)用武器，只是排成人墻把門堵著，等到該搬運(yùn)的大桶小桶拿走，立即封門。
這場(chǎng)使團(tuán)訪問(wèn)早在數(shù)年前就安排定了，在政治層面，這表著兩個(gè)當(dāng)世大國(guó)的首次正式接觸，關(guān)乎大周的國(guó)威。而大周內(nèi)部，包括皇帝在內(nèi)的各方政治勢(shì)力、經(jīng)濟(jì)團(tuán)體，無(wú)不對(duì)之寄予厚望的原因，則是各方都將之視為擺脫大周財(cái)政窘境的重要契機(jī)。
近年來(lái)大周并未刻意開疆辟土，但周邊鄰國(guó)難免出現(xiàn)動(dòng)蕩，需要大周出面主持安撫百姓。一來(lái)二去，疆域不斷擴(kuò)大，治下子民億兆，財(cái)政開支水漲船高，愈來(lái)愈顯捉襟見(jiàn)肘。偏偏海上貿(mào)易這個(gè)公認(rèn)為一本萬(wàn)利的財(cái)源，收益也連續(xù)幾年不曾提升。不僅起不到填補(bǔ)財(cái)政缺口的作用，有時(shí)候還得朝廷勞心費(fèi)力，派大員出鎮(zhèn)，以維護(hù)各處海外據(jù)點(diǎn)的存續(xù)。
大周負(fù)責(zé)關(guān)稅、市舶、貿(mào)易的諸多機(jī)構(gòu)陸續(xù)都派人查探這局面何以發(fā)生，起初以為，有什么國(guó)家偷竊了大周的工藝肆行仿冒，后來(lái)懷疑是海盜猖獗阻斷海途。到最后越查越細(xì)，也越查越遠(yuǎn)，發(fā)現(xiàn)真正的原因，是本來(lái)如無(wú)底洞一般吸納大周出產(chǎn)的阿拉伯受到其內(nèi)憂外患的困擾，國(guó)勢(shì)日蹇，買不動(dòng)中原所產(chǎn)如山如海的貨色了。
這種情況，其實(shí)數(shù)載之前就有征兆。當(dāng)時(shí)一度遍布南海的阿拉伯商人數(shù)量急劇縮減，據(jù)說(shuō)就是因?yàn)楣锇l(fā)迫于兵力不足，給許多海商許諾了蘇丹或埃米爾的封號(hào)，請(qǐng)求他們回國(guó)效力。
當(dāng)時(shí)大周上下，沒(méi)人當(dāng)回事，畢竟誰(shuí)也沒(méi)法把耳目伸張到萬(wàn)里海疆以外。中國(guó)之人對(duì)阿拉伯的了解，始終是盤踞在西方數(shù)百年的龐然大物。而阿拉伯商人退出的貿(mào)易路線和補(bǔ)給據(jù)點(diǎn)，幾乎同步被漢人海商控制，海商們出于自身利益的考量，有時(shí)候又并不急于向朝廷稟報(bào)在這方面的進(jìn)展。
急速增長(zhǎng)的漢兒海商船隊(duì)，在此后幾年把貨品直運(yùn)到阿拉伯境內(nèi)乃至巴格達(dá)。這等若是拿著飯勺，把做好的飯菜塞到病人嘴邊強(qiáng)喂。飯菜實(shí)在噴香誘人，病人就算胃口不行，也勉強(qiáng)多吃幾口。等到喂飯的發(fā)現(xiàn)病人真吃不下，那已經(jīng)不是胃口好不好的問(wèn)題，而是病根深種乃至病入膏肓了。
所以，使團(tuán)此來(lái)真正的目的，是要在阿拉伯帝國(guó)急劇軟弱的當(dāng)口，不惜一切代價(jià)保證朝廷的財(cái)政收益，保證大周境內(nèi)無(wú)數(shù)工場(chǎng)和工匠的飯碗，為中原不斷增長(zhǎng)的手工制品找到出路。
具體的辦法有兩條，要么，就拿出足夠的威懾或好處，按著阿拔斯王朝掌權(quán)人物的頭，逼著他們竭盡全力地吃，吃到腸穿肚爛、壽終正寢再說(shuō)。
要么，就按著阿拉伯人的頭，逼出他們?cè)诓少?gòu)中原貨物以后轉(zhuǎn)銷的方向，以便大周尋蹤索跡，自家把生意做過(guò)去。
可現(xiàn)在這架勢(shì)，竟是什么也做不了，被軟禁了？
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