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    巡檢司的武力，放在身經百戰的邊疆老卒眼里，全不夠看。去年九月前后，蕭好胡輕易奪占了高陽關，儼然形同聚嘯。

    當時郭寧有些擔心，怕此舉會引起朝廷震怒。一旦朝廷發兵來打，周圍的潰兵袍澤們怕不都要遭池魚之殃？

    為此，他特意去高陽關附近探看局勢，卻見高陽縣乃至安州諸有司對此視若無睹，只求面上安穩。

    郭寧回來以后對姚師兒、高克忠等同伴嘆息說，朝廷衰弱至此，恐怕黑韃難制了。

    因為去過一次，他現在還認得往來的道路。

    第二天里，他全程都不走大路，而沿著從葛城通向高陽關方向的狹長河谷前進。

    這條河谷，便是馬家河的河床。

    馬家河是滹沱河支流，上游有楊村河和土尾河來水。夏秋時，整條河道往往渚為馬家河淀，冬季則大都干涸。郭寧所經之處，只見河床底部大大小小的碎石都裸露出來，石頭上有星星點點的積雪未化，河底的淤泥都干裂了。

    這時候，本是征發民伕興修水利、疏浚河道的好時候。但近幾年來，河北諸州一會兒括地，一會兒通排推檢，臨戰時又有大規模的括粟、征發、簽軍等事。聽說安州地界早年有三萬多戶，可現在被翻來覆去折騰的，也不知道剩下的戶籍有沒有一萬。

    如此時局，地方官哪還有心思治理河道？

    縱然安州刺史徒單航是個有想法的，主要的精力也都集中在軍務上頭，幾乎顧不了瑣細民政。

    因為整條河谷沿線全無半條個人影，郭寧大步前行，速度很快。

    他背著甲胄和武器，腳步難免沉重，踩過碎石，便發出嘩啦啦的聲音。這聲音在兩側高大的河岸間回蕩，顯得有些過于響亮。

    郭寧并不在乎。

    這條河谷的東面和南面，還有延袤十五里的三叉口堤作為掩護。

    三岔口堤橫貫視線高處，頂部光禿禿的，連棵樹都沒有。若有人在堤上觀望，郭寧遠遠就能一覽無余。反倒是郭寧自己，身著灰白色的戎袍，穿行于灰白色的河床土石之間，在遠處很難分辨。

    郭寧今年才二十歲，但已經從軍八年了。在邊塞無數次的廝殺征戰，使他積累了豐富的經驗，已經是一個非常老練的武人。

    許多行軍作戰的套路、訣竅，郭寧已熟極而流，所以平日里并不需要特別小心緊張，應該提防的也不會疏漏。

    郭寧覺得，自己在最近數月里，大概只有一次疏漏，便是前日。
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