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    他們三人的話正好被隔壁桌上人聽了去。此人叫喜文，是吉河親王府上的采買伙計。他便把這個消息報給親王。原本為討賞，不料被吉河親王斥責一頓信口亂說，讓他閉口不許再提，領罰十大棍。喜文含冤帶怒，見幾個伙計在廊下歇息，故意把老海后尚在人世這事兒當獵奇說給大伙解悶兒，自個兒也解氣。

    只說堂戒別了鐵頭與荷娘二人，忙往家里趕。到家時已是半夜。孩子們已睡熟。妻在燈下紡線等他。見丈夫披黑回來，說道：“老娘熬著疼睡下了。明一大早我再煎藥給她。只是租的馬要多付半日錢。”她停下手頭活兒，去把留的飯菜端上桌。堂戒脫下外衣抖塵土，道：“不礙事兒，多虧有馬。不然來回腳程得兩天，吃飯投宿也得一吊錢。”堂戒已是農夫，其他事已不過多談及。

    鐵頭和荷娘倆人本就不富裕，這月走東闖西，身上帶的盤纏已不多。兩人邊攬一些活兒掙一些碎銀邊往西行。

    臨近堂戒住的村子時，兩人前去拜訪。到堂戒家門前時，見大門口有報喪鼓，進去后院中設有靈棚。想著是老人過世，夫妻要去安慰一番。堂戒妻兒聽見鼓聲出來行禮，見來人陌生又不好問。

    荷娘說明來意。堂戒妻兒頓時大哭，望著棚下棺材。等坐下后，堂戒妻哭泣說道：“兩位貴客不知，五日前，我夫在院角劈柴，無疾意外暴死。想是用力過猛沖破血脈。婆婆原有重疾在身，見此變故也歸西了。不知今后我們可如何是好？”二子見娘親悲痛欲絕，陪著嚎啕大哭，拿開了線的袖口抹花臉。

    堂戒去世令荷娘鐵頭倆人又意外又傷心。荷娘道：“多年未見故人，近日有幸相逢，本該歡聚一堂。不曾想卻是送最后一程。人生無常，生死如夢。”鐵頭不這么想，哪有人好端端就暴斃了？便說道：“這也蹊蹺！前幾日我們途中偶遇，見他身強體壯，怎會劈個柴就暴斃？莫不是堂戒弟跟人結了仇，中了陰招？”

    堂戒妻抹淚道：“我夫妻兩人安守本分，鄰里間和睦友善。外無交惡，近不結怨。村里長者見過壯士用力過猛致筋裂血崩。只怪我命苦。前日卦姑來說五日后下葬大吉。教我怎別離？”夫妻兩人不敢再多問，怕堂戒妻過度傷心。

    因堂戒是外遷到此落戶，沒有本家親戚。本村人多有不上心的。大人扎堆閑聊，時不時哄堂一笑。毫不避諱。毛孩子們到處亂跑打鬧，不是碰倒桌椅，就是摔了碗碟。不成個樣兒！

    荷娘見院子屋內一片忙亂，沒有個得力的人操持，向堂戒妻自薦她們夫妻二人可暫留幾日幫忙。堂戒妻倍感意外，見他夫妻如此懇切不勝感激。

    村里習俗紅白事兒都是大伙齊幫忙才能成，沒有哪家單憑一家之力可以辦成紅白喜事的。不光會被笑話，以后也沒法在村子待。鐵頭跟掌事人問清分工，拿著名冊找人幫忙。村里人見堂戒家有一個身強體壯，貌似有手腳功夫不好惹的親戚，便不敢懈怠嬉鬧。荷娘同堂戒妻接待來客和照顧老幼。

    夫婦兩人幫襯打理，事事妥當。堂戒妻為了謀生計，欲變賣了此處房產田地投奔娘家，在與買主私下討價還價時，一改可憐楚楚模樣，氣勢逼人，判若兩人。雖為村婦，但堂戒妻舉止端莊有禮，言談常用敬語，與直呼直叫的左鄰右里有些格格不入。
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