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    殷承玉吩咐下去后，薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說是打聽到山西有位紫垣真人，年歲已過百，卻是鶴發童顏，擅丹道，有駐顏長生之術。

    隆豐帝一聽后果然十分感興趣，當即便讓薛恕帶人去請。

    因殷承玉急著找人，薛恕沒有耽擱，當日便點齊人手，次日天未亮就快馬趕往山西。

    五十名西廠番役由京師出發，走官道，經過太原府，再轉道往大同府，如此晝夜不休趕路，也要七八日左右。

    連續趕路四日，眼看著快要抵達太原府，薛恕才下令休整。

    番役們迅速尋了個背風之處搭起了帳篷，又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。

    “監官可要喝些酒解解乏？”李檔頭自腰間將酒囊解下來，恭恭敬敬地捧到他面前。

    薛恕打量四周，眉頭緩緩皺起來：“不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事。”

    李檔頭見他不喝，便將酒囊扔給了下屬，讓他們自己去分。自己則跟在薛恕身側，討好道：“這太原府也太荒涼了一些，一路行來，竟沒見什么人家。”

    他們久居京師繁華之地，平日里見多了人，眼下出了直隸，進了山西地界后，沿途連個喘氣兒的人都沒有，難免有些不適應。

    李檔頭本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結果薛恕聽著，眉頭擰得越緊，沉聲道：“情況有些不太對。”

    如今已經是四月中旬，冬麥快要收割，按理應該是農忙的時候，可他們一路行來，只見荒廢農田，卻不見農人。

    薛恕長于鄉野，這種荒涼景象，他曾是見過的——都不是什么好事。

    他再度翻身上馬，留下一句“爾等在此地等候”，便策馬朝著來時的路折返回去。

    他們來時的路上，便有一片農田。

    薛恕策馬疾行兩刻，便到了農田邊。他翻身下馬，仔細查看農田中的莊稼殘樁，神色就沉了下來。

    這些麥桿還泛著青，說明這是新長的麥子。但如今只余下光禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災。

    今歲出了冬便無雨，偶爾聽殿下提起時，也說北方諸省都有旱情上報。

    而旱災往往伴隨蝗蝻。

    薛恕直起身來，遙遙望向遠處的村舍。

    如今正是黃昏時分，村舍卻并不見炊煙，寂靜的可怕。

    他并無遲疑，又策馬上了田間小道。

    片刻之后，便至村舍。

    遠看時只覺村舍寂靜荒涼，等靠近了，才明白這寂靜從何而來。

    ——整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。

    薛恕挨個看過去，只見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，里頭空無一物。

    天邊一點殘陽欲盡，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。

    薛恕自村落里出來，便策馬回了臨時駐扎地。

    李檔頭瞧見他回來，苦著臉上前道：“監官，今晚我們只能就著干糧充饑了。這山里別說野兔野雞了，竟連只鳥雀都沒見著，荒涼得很，”

    “不是荒涼。”薛恕面色發寒：“是遭了災，人都死絕了。”
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