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    連帶著那含糊不清的一句低喃：“至少我會護住你，不會再失去……”

    一道閃電劃過夜空，暴雨傾盆聲中，明容緊緊摟住況寧，手腳冰涼。

    看著允帝的牌位，她禁不住想，死亡是件多么可怕的事情啊，什么時候會輪到她？

    許是那日在宮中染了風寒，明容回去后就一病不起，像是老天爺聽見了她的心聲，毫不留情地予以回應。

    再有半月就是她的十五歲生辰，她竟真要應了自己當年所說，無法活過那一天嗎？

    相府上下亂作一團，端木羽也從虎騎營趕回，衣不解帶地守在明容床邊。

    明容時而昏睡時而清醒，醒來時就對老淚縱橫的相爺笑：

    “爺爺別哭，容兒只是去見爹爹了……”

    或是望向端木羽，臉色蒼白，嘴中呢喃著：“夫君，你別怪我，我其實一直幻想著，穿上鳳冠霞帔嫁給你的模樣，但我等不到那一天了……也好，終能還你自由了……”

    端木羽整夜整夜地守在床邊，明容說著胡話時，他就握緊她的手，窗外風聲颯颯，竹影斑駁。

    夜深人靜時，只有刻入骨髓的寒。

    在相府的一片慘淡中，朝中開始忙起了新皇的登基儀式，冊后大典也在同時準備。

    明雪來看過幾次明容，匆匆來，匆匆去，倒是和端木羽說了些話，只是聲音再嬌柔，眼底也到底掩不住那即將母儀天下的欣喜。

    端木羽將她送出門外，目視著那輛馬車絕塵而去，眸光清冷。

    沒過幾天，一個不速之客“咚咚咚”，大力敲開了相府的后門——

    竟是一身帝服的況寧，氣喘吁吁，看起來像是正在宮中試新袍，千方百計溜出來的。

    被帶到端木羽面前時，他睫毛上還掛著雨水，端木羽頷首施禮后，挑眉道：

    “殿下來看拙荊？”拙荊兩字咬得極重，墨眸如許，早不是當年那個被人壓在身下欺凌的少年。

    況寧深深看了他一眼，許久，笑了：“不，我來找你。”

    七

    像做了好長一場夢，踩在海水中，浮浮沉沉。

    明容聽到有人在她耳邊不住道：“你別睡，你別睡我就娶你，讓你穿大紅的嫁衣，做東穆最漂亮的新娘……”

    聲音像從天邊傳來，她眼前模模糊糊閃過一張臉，她不管不顧地抓住那人的衣袖，強撐著如回光返照：“夫君，我不睡，你當真愿意娶我嗎？”

    那人一僵，彎眉笑開，氤氳了眼眸，將她摟入懷中，溫柔哄道：“是，我娶你，騙人的喝涼水嗆死……”

    外頭凄風苦雨，一道身影立在窗下，無甚表情，雙手卻不知不覺握緊了腰中劍。

    十二月，新皇登基，帝號寧，百官朝賀。

    相府也是一掃陰霾，從鬼門關里走了一趟，閻王卻沒有收下明容，這不可謂不是一個奇跡。

    她醒來后，對著端木羽虛弱一笑：“夫君，你說的話還算數嗎？”

    端木羽渾身微顫，一把抱住她，久久沒有說話。

    婚事這便開始籌辦，卻在新帝犒賞將士的慶功宴上，出乎意料的一幕發生了。

    煙花滿天，觥籌交錯間，寧帝一一封賞，卻在賞到虎騎營端木少將時，少年起身而出，跪在御前，朗聲開口：

    “臣別無所求，惟愿解除與明家二小姐明容婚約，望圣上成全。”

    此言一出，滿堂嘩然。

    消息傳到相府時，明容正在試喜服，臉上的笑容幾乎瞬間凝固。

    一夕之間，天翻地覆。

    一道圣旨即刻抵達，明家二小姐的大婚照常舉行，她依舊做她的新娘——

    嫁的卻不是端木羽，而是當今天子，新皇寧帝。

    同表姐一起入宮，一封容妃，一封霜妃，原本定下的后位卻是暫空。

    而端木少將，因戰功赫赫，人才出眾，被破格升為飛翎將軍，接管其兄長之職，賜將軍府邸。

    突如其來的變故簡直是一石激起千層浪，不僅朝堂大驚，街頭巷尾更是議論紛紛，私下各種說法。

    兩位明家姑娘自是傳奇得不可言說，那位飛翎將軍，知道個中隱情的人都道，他是懂得投新帝所好，“賣妻求榮”，也有人說，這是新帝威逼利誘，堵人口實。

    卻沒有人知道，與此同時，一身戎裝的少年，跪拜在淮南王面前，咬牙切齒：

    “奪妻之恨，屈迫之辱，不可不報！”

    老謀深算的王爺摩挲著手中的鐵球，眸光變幻萬千，卻盯著少年脖頸爆起的青筋，終是作出判斷，舒展了眉目，攙扶起少年：

    “老夫平生最敬少年英豪，有羽郎相助，如虎添翼。”

    這一年，明容十五歲，況寧十七歲，端木羽二十歲。

    內里波濤洶涌的東穆皇朝，依舊維持著表面上的平靜，只是山雨欲來風滿樓，這個道理，誰人不明白？

    八

    明容與端木羽在宮中再次相遇時，恍如隔世。

    她驀然想起，剛被迎娶入宮時，太后帶著表姐來到她的夕和宮，氣勢浩蕩地欲給她一個下馬威。

    她那時心如死灰，滿腦子都是端木羽曾給她的允諾，哪還會計較那么多？

    卻是在緊要關頭，況寧及時趕到，朝服都還未脫下，便徑直走到她身前，扶起了她，轉頭看向臉色煞白的明雪，厲聲喝道：

    “同為新婦，該反思的是為何留不住丈夫，而不是去母后跟前嚼舌根，莫非是嫌朕沒有將你的封號改成雀妃？同是一族的姐妹，又可曾對幼妹有過半點情意？”

    一屋子前一刻還兇神惡煞的奴才，后一刻就在況寧的震懾下唯唯諾諾地撤了，太后臨走前拂袖冷笑：“兒大不由娘，皇兒如今真叫哀家刮目相看。”

    “母后過獎，孩兒不過青出于藍。”況寧垂眸恭送，不慍不火。

    而明容的身體也終是撐不下，天旋地轉地倒在了況寧懷中，她眼前發花，抓住況寧的衣領，積壓許久的情緒翻滾涌上，滿臉是淚，哭得凄惶：

    “你為何要悔婚？為何要騙我？你說要我做東穆最漂亮的新娘，我好不容易才掙了條命回來……”

    早知這般結局，倒不如死在十五歲那個生辰。

    縱然他二十歲時，她十五歲；他二十五歲時，她十五歲；他此后的人生繁花似錦，而她永遠停留在十五歲，再不能參與……也好過現在得到希望后又被打下深淵的絕望，她漫漫的余生幾乎望不到底。

    一片撕心裂肺的痛楚中，是況寧緊緊抱住她，一聲聲喚著她，喉嚨嘶啞，壓抑到極點的悲慟：“小面團，小面團……”對不起，對不起……

    她回首看向他，淚眼朦朧中，況寧的輪廓模糊而生動。

    這個幼時嬉皮笑臉的小太子，早已在不知不覺中，長成了豐神俊朗的少年帝王，雖然他自小愛逗她戲弄她，卻從不曾真正傷害過她，甚至在她淪為棄婦時，甘愿冒天下之大不韙來迎娶她，保全她及相府的顏面。

    這世上，還會有幾人待她如此？

    后花園里，明容與端木羽遙遙相望，仿佛周遭一切都不存在。

    咫尺之隔，卻已是天涯海角。

    “為什么？”明容收回思緒，長睫輕顫，到底問出聲了。

    端木羽是與淮南王一道進宮來商議軍情的，不料出了寶華殿，竟在這巧遇上了獨自散心的明容。

    相府一別，物是人非。

    他按住劍，努力讓聲音聽起來更平靜：“還記得當年剛進相府，我一夜未眠，天亮時和你說的話嗎？”

    “我想當個大將軍。”漆黑的眼眸定定望著明容，“我沒騙你，我在我娘墳前立過血誓，我終有一日要揚眉吐氣，堂堂正正拿回屬于自己的東西，風風光光做上端木家的主人。”

    明容臉色蒼白：“這不是借口，娶了我照樣能夠實現你的生平夙愿。”

    端木羽澀然一笑：“抱歉，也許你不明白，沒有人能和天子爭……更何況，我想走捷徑。”

    一番話袒露得徹徹底底，明容再無話可說，身子輕晃間，她越過端木羽就要離去，卻被一聲叫住。

    “等等，”端木羽深吸了口氣，張了張嘴，終于開口：“他待你好嗎？”

    “無微不至，呵護倍加。”語調淡淡，再不起一絲波瀾。

    直到明容走出很遠后，端木羽仍舊站在原地，若有所思地喃喃：“那就好……”

    她沒有看見，日頭正好，陽光灑滿了他全身，腰間佩劍的少年，眼角眉梢染著金邊，依稀是那年她在相府初見時的模樣。

    回到寢宮時，況寧正喝得酩酊大醉，聽內侍說是朝堂上淮南王又聯合諸臣駁回了圣上的旨意，太后也派人傳話，出聲施壓。

    個個都欺他是少年天子，勢單力薄，無所倚仗，處處刁難。

    相府一脈也跟著衰落，地位大不如前，唯獨明雪，仿佛一早就有預料，另辟蹊徑，一門心思伺候著太后，站對了隊伍，如今在太后的扶持下，聲勢如日中天，更有以淮南王為首的一眾大臣雪花片似地上折，要求立霜妃為后。

    諸多煩心事加在一起，怎不叫況寧近段時日天天來夕和殿，借酒消愁？

    明容嘆了口氣，她不是沒聽說過，隱秘的宮闈辛聞中，太后入宮前曾是淮南王的情人，關系匪淺。

    而況寧在先帝剛逝，還是太子的時候，就曾對她說過，冷哼哼的嘲諷，嚇得她堵嘴都堵不來。

    “她又不是我親娘，一張臉把我父皇迷得神魂顛倒，最后還串通著著老情人把我父皇害死了，黃蜂尾后針也莫過如此，做個風騷狠毒的后宮婦人就算了，居然還野心勃勃想學人家當女皇，偏偏本太子就不遂她的意，才不去做她手里的傀儡皇帝！”

    那些少年意氣的話還響蕩在耳畔，過往歷歷在目，明容看向榻上爛醉如泥的況寧，心疼不已。

    而如今，這些是他想要的嗎？

    九

    仿佛一夜之間，長樂侯勾結大渝，通敵賣國的消息就傳遍了東穆，人心惶惶。

    是淮南王在早朝上，當著文武百官的面奏了一狀，私通的信件，安插的線人，種種搜集來的證據一一擺開。

    長樂侯所有退路被徹底堵死，煞白了一張臉。

    直到除冠扒服，被侍衛粗暴地拖下去時，他還在不甘心地嘶喊著：

    “況殊，卸磨殺驢，過河拆橋，你狼子野心，不得好死……”

    朝堂上，百官一時噤若寒蟬。

    龍椅上的況寧微瞇著眼，看不出是何神情，只對著志得意滿的淮南王道：

    “朕代黎民百姓謝過三皇叔，東穆的江山有三皇叔替朕把守，當無堅不摧，牢不可破。”

    “臣之忠心，日月可昭。”淮南王目視況寧，笑得意味深長。

    他左下方的端木羽垂首默然，只長睫微微顫了顫。

    于是一場肅清異黨的大洗盤就此開始。

    追隨長樂侯的一干黨羽，抄家的抄家，流放的流放，長樂侯九族更是血染長街，人頭懸于城樓上，以儆效尤。

    一時間人人自危，想方設法撇清關系，生怕沾上“長樂”二字。

    坊間私下都說，淮南王這一招敲山震虎，一舉多得，不僅血洗了前行之路，更是把不聽話的小皇帝給嚇住了，叫他一下收了銳氣，任由淮南王擺布。

    而在這次清盤中，一個人脫穎而出，引起了所有人的注意，那就是圣上親封的飛翎將軍，端木羽。

    淮南王請旨，由他帶兵負責清除長樂侯的殘余勢力，審問其黨羽，于是在接下來的抓捕中，人們看到了一個雷厲風行，鐵腕手段的少年將軍。

    那是明容從不曾見過的端木羽，聽聞他帶兵抓了一家又一家，只要在淮南王提供的名單上，就無一幸免。

    端木羽三個字瞬間席卷東穆，宗族皇親聞風喪膽，他很快在眾人口中贏得了玉面修羅之稱。

    當年在虎騎營欺壓過他的幾個世家子弟，被士兵從溫柔鄉里拖出來時，駭得屁滾尿流，個個蓬頭散發，衣衫不整地跪在地上，苦苦哀求，更有一個掙扎起身，鬼哭狼嚎地想沖出重圍，結果卻是——

    一劍穿心，血濺長空。

    端木羽面無表情地收劍回鞘，臉上沾了鮮血，劍眉星目似染了冰霜，當真像從地獄中走出來的修羅一般，眸光驀厲：

    “再有違抗者，殺無赦！”

    明容半夜從夢中驚醒，一身冷汗。

    窗外星月無光，寒風肅殺。

    樹影斑駁間，再不是當年她曾和他相擁而眠，沐浴過的那輪清月。

    明容終是坐不住了，悄悄拿了況寧的信物，披了斗篷，連夜出宮，去了一趟將軍府。

    管家把她帶到端木羽面前時，她顫抖著身子幾乎無法自持。

    自從上次花園一見，他們再無牽扯，卻沒想到月下故人來，竟會是今時今日之場景。

    亭中對坐，端木羽目光深邃，看得明容心跳如雷。

    她臉色蒼白，抿了抿唇后，到底顫聲開口，打破了這微妙的氣氛：

    “那名單上……有相府嗎？”

    端木羽一怔，也不回答，只含糊不清地別過了頭。

    明容慌了，情急之下抓住端木羽的衣袖：“是不是有？是不是馬上就會輪到相府？你是不是下一個就要抓我爺爺……”

    幾聲急問下，還不待端木羽作答，明容已劇烈咳嗽起來，臉上潮紅一片。

    端木羽驟驚，霍然起身，一手輕拍明容后背為她順氣，一手從懷里掏出藥瓶，倒出一粒瓷白的丹丸，以茶水混之喂明容咽下，動作迅敏而熟練，就像曾經做過的無數次一樣。

    “你別激動，太醫說過，你情緒不可過于起伏，否則會發病的！”

    聲聲急切中，等到明容稍許平復后，盯向端木羽手中的藥瓶時，一陣失神。

    端木羽此時也反應過來，趕緊縮回手，訕訕地收起藥瓶，背過身呼吸急促。

    而方才那片刻之間他流露出來的本能與情意，卻叫明容心頭一顫，仿佛看見了希望，又不管不顧地拉住端木羽，低喘著：

    “求求你，看在夫妻一場的份上，放過相府，放過我爺爺……”

    苦苦哀求中，端木羽不覺握緊雙手，眸中痛楚一閃而過，終于，他回首攙扶住明容，卻垂下眼睫不去看她，只澀聲道：“我……盡力。”

    得到這一句，明容已是欣慰萬分，卻聽端木羽接著道，聲音含了莫名的悲愴：

    “我所做所行，無愧天地……夜深露重，你快回去吧。”

    直到明容離開許久后，端木羽依舊站在月下。

    月光將他的身影拖得很長很長，這個白日里殺伐果決，叱咤風云的玉面修羅，此刻卻在風中靜靜地佇立著，身影倍顯寂寥。

    他緩緩轉眸看向明容之前坐過的地方，一點點伸出手，當作人還在般，小心翼翼，又飽含著無限珍視，閉了眼，輕輕虛抱住了空氣。

    就像當年他剛從戰場回來，半夜發夢魘，她從身后輕輕環住他一樣。

    西風幾時來，故人不再歸。

    有些事情，天知，地知，我知，他人知，唯她不知。

    不過最好的，也確是她的一無所知。

    十

    將一干絆腳石清理完畢后，淮南王的火焰終究燒到了相府。

    這一年，明容十八，況寧二十，端木羽二十三。

    宮墻內外，上演著不同的悲歡離合。

    那邊端木羽的軍隊氣勢浩蕩地踏進相府，這邊明容在夕和殿汗流浹背，叫得凄厲——

    燭火搖曳中，她與況寧的第一個孩子要出生了！

    她身子單薄，不易有孕，入宮這么長時間總算懷上了，喜訊剛傳到相府時，把老相爺激動地又哭又笑，全無平時的威嚴肅然，旁人打趣，老小孩，老小孩，可不就是越老越像小孩嗎？

    群臣賀禮紛紛，所有奇珍異寶中，唯獨飛翎將軍端木羽送的最寒酸。

    竟是自己親手削的一把木劍，兒童把玩的大小，還不如外面市集上賣得精致。

    明容見了，淚水卻簌簌而下，不住摩挲著木劍上的刻字——

    小舟從此逝，江海寄余生。

    那還是端木羽初進相府的時候，對她不理不問，只成天抱著他那把劍，被老相爺看到，一氣之下叫管家收了他的劍，然后少年就郁卒了，回了房悶悶不樂。

    她彼時正在窗邊練字，一筆一劃，很是認真，見端木羽氣呼呼地回來，手里沒了劍，便倏然明白過來。

    她小心翼翼地開口，閑話家常般，含著討好似的安撫，自顧自地向少年說起自己的愿望。

    她從小就因為身子的原因，要乖乖待在府里養病，幾乎不能出門，更別說出去遠游，她多么渴望，有朝一日如果能撐一葉小舟，隨波飄蕩，飄到哪就在哪安家，住一段時日就繼續飄蕩，走遍天下，看遍各處的風景，那該有多好，也不算虛度此生了。

    端木羽聽了，靜了半晌后，抬頭望向她，一本正經：“你叫相爺放了我，我代你出去看看外面的天地，如何？”

    她一愣，自是做不了這個主，搖了搖頭，慢吞吞地道：“要走也該帶我一同走……”

    轉眼間，一時不察，竟已徐徐多年。

    淚眼朦朧間，還是況寧拿走了木劍，將她摟入懷中，下巴抵著她的頭頂，聲音嘶啞：“小面團，你要當娘了，朕也要當爹了，你歡不歡喜？”

    她重重地點頭，回抱住況寧，斬斷前塵往事，淚如雨下。

    夕和殿，嬰孩的啼哭劃破夜空，在殿外守了半宿的況寧驀然一顫，欣喜地難以自持，就在這時，內侍遠遠奔來，湊到他耳邊，卻欲言又止：

    “老相爺……歿了。”

    火光沖天的相爺府，飛翎將軍當著淮南王的面，一劍穿透了三朝元老的明相，血濺當場。

    明氏一脈悉數入獄，等候發落。

    這盤棋行至今，淮南王的最后一步，是將、軍。

    身子晃了晃，況寧好半天才穩住心神，強更住聲音：“知道了……莫告訴容妃。”

    那個記憶中威嚴的老人，在他很小的時候就經常教他各種道理，絲毫不顧忌他太子的身份，想罵就罵，甚至還做了一根七尺長的教鞭，鄭重地交給教他念書的太傅，把他唬得聞聲色變，后來一聽說相爺進宮了，躲都躲不及。

    但他其實很清楚，心里一直很清楚，這個不茍言笑，生性耿直的三朝元老，是有多么盼他成才，在他身上寄予了多么大的期望。

    滿朝之上，曾有文官戲言，若明相生為女子，以其古板程度，定是個忠貞不二的烈婦，生乃東穆之人，死是東穆之鬼。

    但如今他真的死了，死得無聲無息，尚還來不及抱一抱自己的重孫，見一見自己寵愛到大的小孫女。

    一人生，一人死，風吹大殿，嗚咽作響，長明燈搖曳不定。

    況寧深吸了口氣，眸中閃過一道精光，登位三年，步步為營，從無到有，殫精竭慮之下，蟄伏了這么長時間，終是到了最后一步——鹿死誰手，還未可知！

    “傳旨下去，立霜妃為后，擇日冊封。”

    十一

    無論怎樣隱瞞，相府的消息還是走漏到了明容耳中。

    是明雪來了趟夕和殿，嘖嘖同情地打量著明容，三言兩語，刻薄至極，徹底擊垮了尚被蒙在鼓中的明容。

    除了明雪的母家幾人，其余明氏宗親皆關進了死牢，不日問斬。

    行刑日期就定在冊后大典的一月后，偌大相府說敗就敗，一夕凋零。

    “即使皇上從不進我的寢宮又如何？即使妹妹誕下龍裔又如何？時移勢易，皇后之位還不是我的？相府沒了，最疼你的老家伙也死了，你拿什么和我斗？”
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