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    守到半夜，小栓咳嗽兩聲，終于醒轉。一問之下，才知齊家竟出了大事。

    原來清廷近來擬在南京組建金陵制造局，專造槍炮彈藥等，萬事俱備，唯缺懂行的人才，忽又想起當年太平軍中制造火器的專家曾三錘來，重新搜尋，偵知曾三錘當日為武昌齊勝天所救，便責成湖北巡撫石廣超找齊家要人。

    時過境遷，已無對證，齊勝天自然矢口否認，巡撫衙門的人也沒法辦，事情本已不了了之。但齊家有一位護院武師姓杜名飛虎，已在齊家服務多年，還是教齊小栓習武的師父，卻貪圖賞金官位，偷偷跑到巡撫衙門告密說三年之前齊勝天確實救過曾三錘，現在二人還有書信來往。

    這可不得了，巡撫衙門立即逮捕齊勝天全家，逼他說出曾三錘的下落。齊勝天也是一條硬漢，寧死不招，最后受盡折磨，咬舌自盡。其妻傷心不過，撞墻而死。小栓因游歷在外，幸免于難，回家之時，卻也遭到通緝。

    父親臨死之前托一忠心老仆轉告小栓，叫他去青陽城衣鋪街找瘸三。于是他才一路乞討，來到青陽城。

    瘸三聽說齊勝天一家為自己所連累，慘遭毒手，心如刀絞，肝膽欲裂，慚愧不堪，悔恨難當，望著武昌城方向，“撲通”一聲跪了下去，叫聲“恩公”，以頭搶地，痛不欲生。

    齊小栓撲下床來，喊聲“瘸三叔”，叔侄二人抱頭痛哭。

    天明時分，瘸三漸漸止住悲聲，開始為齊小栓的處境擔心起來，問他今后將如何打算。

    齊小栓擦干眼淚，咬牙切齒地說：“殺父之仇，亡家之恨，不能不報。”他打算先暫避風頭，再想辦法去找杜飛虎這個狗賊報仇雪恨。

    瘸三嘆口氣說：“外面風聲正緊，也只好如此。你先在我這兒住下，不要輕易露面，無論有什么事情，都由我來出面應付。”就這樣，齊小栓就在瘸三這間小小的鐵匠鋪里悄悄住了下來。

    青陽城離省城武昌并不太遠，城中常有省城官差出沒。齊小栓深居簡出，輕易不敢出門。

    瘸三回想起一個月前那兩名操著京腔的外地顧客，再想想齊家慘案，料想清廷已經注意上了自己，就更是小心謹慎，平日里只打制一些鐵器農具等，連有人請他打制刀劍兵器，也不敢接了。這樣小心翼翼地又過了一月有余，倒也平安無事。

    齊小栓經過這些日子的休養，精神振作了許多，但他眼睛里燃燒的仇恨的火焰卻越來越旺盛，也越來越嚇人。有時候瘸三真擔心他會一個人偷偷跑回武昌鬧出什么事來，那杜飛虎本就是有名的武林高手，齊小栓雖然也會些武功，卻終究是他教出來的徒弟，若貿然找上門去報仇，豈不是雞蛋碰石頭、送羊入虎口？

    恩公如今只剩下這點骨肉，臨終前叫他來找自己，想來是叫自己對他多加看顧。小栓若再出點什么意外，他就太對不住恩公了。至于報仇之事，倒也不急于一時，還是從長計議為好。有了這種想法，他就把齊小栓看管得更緊了。

    齊小栓也看出了瘸三的心思，一日晚飯過后，突然跪在了瘸三面前。

    瘸三嚇了一跳，伸手扶住他道：“小栓你這是干什么，有話起來好好說。”

    齊小栓神情堅決，抱住瘸三的腿說：“不，瘸三叔，我想求您一件事，您要是不答應，我就跪在您面前不起來。”

    瘸三見拉他不起，只好問：“有什么事，你盡管跟瘸三叔說。”

    齊小栓的眼淚就流了下來，說：“瘸三叔，這些天我無時無刻不在想著為父母報仇的事，可是杜飛虎那廝武功實在太高，侄兒這幾手不中用的功夫還是他教的，而且現如今他因告密有功，已在湖北巡撫石廣超手下當了一名守備，住在高宅大院里，身邊還有不少守衛，侄兒想要憑自己雙手之力去殺他，實難成功。”

    瘸三說：“這倒也是，你要是再有個什么三長兩短，叫我如何向你九泉之下的父母交代。”

    齊小栓眼中殺機一閃，咬牙說：“可是此仇不報，枉為人子。”

    瘸三已經聽出他的話外之音，道：“你有什么要瘸三叔幫忙的，不妨直說。能幫上你的，瘸三叔一定幫你。再說你父母親皆因我而死，為他們報仇，也有我一份。”

    齊小栓抬起頭來道：“侄兒武功與那廝相差太遠，憑武功是無法手刃仇人的了。侄兒知道瘸三叔曾是制造槍炮火器的高手，所以侄兒斗膽想請瘸三叔給我造一桿威力強大的火銃，可以遠距離射殺仇家。”

    瘸三聽他提出這個要求，神情微微一變，瞧了齊小栓一眼，心中頗感為難。自打太平天國敗亡之后，他已發誓這一輩子絕不再造一槍一炮。而且兩個月前找上門來出高價托請他打造火器的那兩個人，顯然是清廷派來偵察他的鷹犬。如果他為小栓制造火銃，就等于承認自己是當年的曾三錘了。消息傳出，清廷鷹犬必會再次找上門來，自己從此便會麻煩不斷，永無寧日。而且據他這段時間的觀察，小栓這小伙子接人待物遠不如他父親正直厚道，假若這是清狗設計出來試探他的一個圈套，那豈不是……但他很快就在心里否定了這個想法。

    他早就打聽過了，武昌齊家確實出了慘案，小栓假如真要算計他，完全沒有必要以殺死自己的親生父母為代價。再說齊勝天夫妻乃因自己而死，自己協助小栓報仇雪恨，也是天經地義之事……一瞬間，瘸三心中已轉過千般念頭萬般想法，最后咬一咬牙，點頭道：“好，小栓，為了給你父母親報仇，瘸三叔就破例一次。但你得答應瘸三叔，這事絕不能向外人透露半句。”

    齊小栓大喜，站起來道：“瘸三叔放心，這個侄兒理會得，絕不會連累您老人家的。我殺了杜飛虎報了血仇之后，立即把火銃拿回來交由你銷毀，絕不留下半點痕跡。”

    瘸三點頭道：“這樣就好。從明天開始，你給瘸三叔燒火做飯，我要全心全意為你設計、打造一把好槍，讓你能一舉報仇。”

    第二天一早，瘸三就在鐵鋪門口掛起了歇業的牌子，關上大門，從墻角一口帶鎖的小木箱底下拿出一本卷了毛邊的小書，看書名，卻是一本《神器譜》。

    他席地而坐，身邊鋪了數張白紙，一手捧著書本仔細究讀，一手拿著畫筆在紙上畫著草圖。

    三日之后，圖紙畫畢，即點火開爐。

    這打制火器，首先第一道工序，也是最基本的一道工序，就是煉鐵。據瘸三多年打造火器的經驗來看，最好的原料是福建鐵。這種鐵礦產自福建泉州，因其被挖掘出來時，多呈土塊狀，故又稱土錠鐵。由這種鐵礦煉出的熟鐵，打造火器不但射擊精準，經久耐用不易變形，而且能耐高溫，無論在任何環境下使用，都不會有炸膛的危險。

    第二道工序是打板。將精煉成的熟鐵四五斤，分成兩節，每節按規定大小打成四塊，形如瓦片，邊薄中厚。

    第三、四、五道工序分別是卷筒、鉆筒和合筒，然后便是鉆、洗銃心。銃身鉆通以后，將小銼插進孔內來回轉動，使銃管內壁光滑。安上照星、照門及火門之后，銃身便算制成，試放三次，不炸不裂，方算合格。

    最后一道工序是安裝木床，即槍柄。選用外形端直干挺、不彎不曲的桑木制成木床，將銃身嵌裝其中，柄內挖空，以藏發軌，也就是扳機。

    歷時一月有余，經過十余道煩瑣工序，一柄火銃便告完成。

    這一天，瘸三把齊小栓叫進鐵鋪。不過一月工夫，瘸三滿頭黑發就已變得斑白，面容憔悴，似乎一夜之間蒼老了十余歲。

    齊小栓目光在鐵鋪里搜索著，問：“瘸三叔，火銃是否造好？”

    瘸三沒有說話，轉身拿過一個小木盒子，遞給他。

    齊小栓疑惑地打開木盒，卻見里面躺著一柄烏黑發亮的火銃，與平常火銃相比，卻要短小許多，通身不過一尺來長。拿在手中一掂，感覺也不如長銃有分量。齊小栓不由得頗感失望，道：“這就是您費了一個月時間給我鼓搗出來的火銃？如此短小輕便，能打得死人嗎？”

    瘸三笑笑，神態間頗有些自鳴得意，道：“孩子，你有所不知，動手造銃之初我就想到你去刺殺杜飛虎，自然不能抱著一桿三四尺長的大家伙去找他，要不然你還沒進入射擊范圍就被人家給發現了。最好的法子是使用便于攜帶既可貼身隱藏又威力不減的精巧短槍。經過參考《神器譜》上的資料，百般設計，我為你打制了這把短銃。與一般長銃相比，這把短銃有七大長處。首先它銃身雖短但威力極大，有效射程可達三百余步；其次它短小精悍易于隨身攜帶，且槍短質輕可單手發射，內里裝有防水裝置于深水中亦能照常擊發，槍膛內可裝鉛彈或鐵子五發，連續擊發五次。最后還有一項功能，你看這銃下小槽內還藏有一柄細長匕首，假若臨敵之時不及裝填火藥，或攜帶的鐵子用完，一按機簧匕首自動彈出，亦可做冷兵器使用。因有七種玄機，故名七巧神槍。不是瘸三叔說大話，這可是你瘸三叔這輩子造出的最精巧最好的火器。”

    齊小栓一聽這一尺余長的短銃竟有如此大的威力，不禁大喜，但細數瘸三剛才的話，又疑惑道：“瘸三叔，你說這短銃有七種玄機，可您剛才才說了六種，那第七種機巧又是什么呢？”

    瘸三搖頭道：“有了這六種玄機，已足夠你報仇之用了，這第七種玄機嘛，想必你也用不上，也就沒有必要告訴你了。”

    齊小栓滿心歡喜，也不多問，拿了七巧神槍道：“瘸三叔，有了這柄神槍，何愁大仇不能得報？我這就去武昌城，找杜飛虎那廝算賬去。”

    瘸三道：“我知道你的心早已飛到武昌去了。既然槍已造好，我也不多留你。這里有一袋火藥和鐵子，足夠你報仇之用了。你要萬事小心，速去速回。神器在手，終是不祥之物，一旦報得大仇，立即回來把槍銷毀，以免惹出事端引火燒身。”

    齊小栓興奮地道：“您放心，我記下了。”他收拾了兩件單衣，把七巧神槍貼身藏好，拜別瘸三，北上而去。

    自此之后，瘸三每天傍晚鐵鋪打烊之后都要去望江樓茶館，泡上一杯清茶，閑坐一會兒。因為到望江樓喝茶打尖的多是南來北往的旅客，在那里可以打聽到許多消息。他在茶館里等候了一個多月，并未聽到武昌城里有什么大事發生，心中漸漸生出疑惑，難道小栓半路上出事了？抑或還未動手，便已被人捉住？又捺著性子等了十來天，終于有消息傳來，說近日武昌城里發生了一樁大案，綠營軍守備杜飛虎在一個風高月黑之夜，被人射殺在臥室里，同遭毒手的還有杜飛虎妻子兒女家人等共計十七人。

    瘸三聽到這個消息，頓時臉色發白，手中端著的茶杯“叮當”一聲掉在地上打得粉碎。

    十七人，再加上杜飛虎，一共是十八條人命，齊小栓居然一口氣殺了杜飛虎全家十八口。這、這也未免太過血腥了吧？
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