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    不多時便到了午飯時分，平南侯見秦煜都背得出來，見解也能謅幾句，便沒再難為他，起身與他一同前往汀蘭院。

    此時汀蘭院里，周氏正命杏子和桃子擦洗桌臺，只因平南侯喜潔，她自己也親手將梅瓶里的金盞草換成了平南侯喜愛的四季海棠，一面用銀剪子修剪枝葉，一面命冬梅：“今兒午飯命廚下做幾道老爺愛吃的菜，還有昨兒我吃的清蒸鱸魚，又鮮又嫩，與原先做的很不一樣，也上一份。”

    冬梅應是，這便下去傳話了。

    不多時，平南侯攜秦昭來了汀蘭院。

    看著父子兩個一前一后進屋，周氏心里十分熨帖，她含笑著上前，溫柔地喚了聲“老爺”，而后踮腳為平南侯解下玄色披風，“老爺昨兒睡得香？今早送去的羊雜湯喝了不曾？我怕你還沒起，也不敢去打攪，”說著，撣了撣披風上沾著的霜露，親自放去熏籠上熏。

    平南侯撒開腿，豪邁地在八仙桌前坐下，道：“湯吃了，難為你有心，這幾個月操持府里的事你著實辛苦，便不必再想著給我做湯，”說著，余光瞥見秦昭還立在一邊，忙招手示意他坐下，道：“這時候還拘什么禮？”秦昭這便在平南侯傍邊落了座，周氏也回來挨著平南侯坐下，道：“不辛苦。”

    這時孫媽媽從外進來，向平南侯行了禮，而后走到周氏身邊，展開冊子報賬：“饅頭莊、籮筐莊和千秋莊今年欠收，常米共八千石，碧梗米一百四十斛，紫米二百二十斛，菰米一百三十斛，雞鴨鵝等牲畜各八百只，熊掌、鳧脯、鹿筋、黃唇膠、豹胎各七口袋，水貂、野豬、豺、雁……還有五十張紫貂皮，合一萬二千兩銀子。”

    平南侯捋著髭須靜聽，聽到后頭眉頭漸蹙，“今年怎么較往年少了兩三成的租。”

    周氏唉了聲，道：“都是饅頭莊那人命案子鬧的，二哥兒不是親自去莊子上料理了么？他年輕不懂得，只顧把人往下擼，卻不知人家雖貪，也有真才干呢，譬如那王仁貴，他早先也伺候過老爺，說話辦事沒的說，在饅頭莊做管事也是一把好手，就這么打一頓趕回家了，不僅這個，旁的幾個莊子也是，換的人實在太多，以至后手不接，新派去的不如老人懂得侍弄田地，教管佃農，自然今年的糧米便交得少了幾成。”

    “一年兩年欠收不怕什么，要緊的是把案子了結，把人管住，”平南侯道。言下之意便是秦煜做的不錯。

    周氏見平南侯這樣說，只得陪笑道：“還是老爺高瞻遠矚，我只會看眼前的事，不過二哥兒派去莊子上的新人，我看著還是不妥，”她說罷，立即有孫媽媽將一張名單遞給平南侯。
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