那天夜間，桑杰扎布跑回家，偷偷地把黑豹馬牽了出來，黃虎聞到了主人的氣味，也馬上鉆了過來。他騎上馬，帶著黃虎，趁著夜色，箭直就奔了老柳樹筒林子。

    在漠北，哪怕是最老的老地戶，也沒有一個能說清這老柳樹筒林子歷史的人。關于這片林子的來歷，最大可能是在那久遠得還沒有人類出現的時候，西遼河經常發特大洪水，在小騰格里沙漠中沖擊出了平地，也許那里原本就是廣闊的平地，小騰格里沙漠還沒有形成吶。有順著河道漂過來的柳絮淤積在了岸邊的泥土里，生根發芽，逐漸成了氣候。至于究竟是先有的西遼河還是先有的老柳樹筒林子，就是一個先有雞還是先有蛋的問題，誰能說得清喲。

    這一年，由于西遼河兩岸的雨水勤，老柳樹的枝條長得分外茂盛。在一般的年景，即使是在盛夏，進了老柳樹筒林子也能見到樹冠間露天的空隙。但在這一年，老柳樹的樹冠枝葉都搭在了一起，擁擠在了一起，遮天蔽日。

    桑杰扎布騎著馬領著狼跑進了老柳樹筒林子，有的地方馬能過去，可騎在馬上的人就難行了，總會被枝杈橫擋住去路；有的地方更甚，人和馬都過不去，眼前就是一堵結實的樹墻了。于是，他干脆下了馬，牽著黑豹馬摸索著前進，黃虎狼緊緊跟隨，形影不離。在老柳樹筒林子里越走越陰暗，一不小心就會撞在老柳樹那粗大的樹身上；越往里走，空氣越是濕涼，還有一股發霉的味道。盡管如此，桑杰扎布的心里卻有了一種自由的喜悅。他并不知道所謂的王司令的宿營地到底在哪兒，惟一可以確定的是這里沒有日本人，沒有置他于死地的人，可以放心大膽地一棵樹接著一棵樹地往前找。

    不知走了多久，老柳樹筒林子里有了些亮色，桑杰扎布能模模糊糊地分清眼前老柳樹的輪廓了。不知又走了多遠，跑在前面的黃虎突然停住了。從它呲著牙齒的兇相和從喉嚨中擠出來的低吼聲中可以判斷出，前面有陌生人！緊接著，桑杰扎布也聽到樹林深處有“嘩啦”的拉動槍栓的聲音。他立刻大聲地問道：“有人嗎？有人嗎？”與此同時，他已做好了戰斗準備，從馬鞍上摘下三八步槍，抄在手里，以防不測。“你是什么人？”對方是用蒙古話問的。桑杰扎布也立刻用蒙古話答道：“我是桑杰扎布！”立刻又有人用蒙古話問：“哪個桑杰扎布？”桑杰扎布高聲說：“漠北就我一個，王爺府的桑杰扎布！”對方又問：“桑杰扎布你放著好好的副司令不當來這里干啥來啦！”桑杰扎布大聲說：“我已經不是什么副司令啦！我劈了小野，日本鬼子要殺我，我跑出來啦！”

    這時，聽到有人在不遠處的老榆樹后面小聲地嘀咕說：“真的，假的？”又有人在喊：“巴圖大哥來啦，問問他吧。”

    桑杰扎布一聽，高興了，大聲地喊道：“是巴圖嗎？我是桑杰扎布呀！”

    這喊聲還沒落地，從密林里的另一棵大柳樹后轉出來一個人影來，這個人影對桑杰扎布來說再熟悉不過了，正是巴圖！

    “真的是你桑杰扎布呀！”巴圖興奮地大叫著，急走幾步，將四、五個提著步槍的人落在身后。桑杰扎布也奔上前去，緊緊地和巴圖擁抱在一起。隨后，巴圖讓放哨的繼續留下，他和桑杰扎布牽著馬，一邊走著一邊聊著，十分的親熱。大概又走了一里多路，來到了一片宿營地。這塊所謂的宿營地，就是因地制宜地挖了十幾個大地窨子。如果不是走近仔細去看，這些地窨子就像一個個長滿草的大土包。到了冬天抑或者是遇到下大雨刮大風的不好天氣時，這里的人們才會跑進地窨子里取暖躲避。至于在春天、夏天、初秋的季節，他們更愿意住在樹洞里或躺在粗大的樹身上。

    前面說過了，老柳樹筒林子里的樹都長得七扭八歪的，而且有很多的空心老樹。這種樹從根部開始爛起，一點兒一點兒爛出一個大洞來。可這種樹卻并沒有死，爛到一人多高或更高一些的地方時就又長出樹杈和樹枝來。有些老柳樹可以長到七、八個人拉起手來才能圍住，大的樹洞能放開一張小桌子，再坐上兩、三個人喝酒飲茶。“老柳樹筒”這個名字大概就從這空心樹或筒狀的樹叫起來的吧。當然嘍，老柳樹筒林子里也不全是柳樹，還有榆樹、楊樹摻雜其間，只是在數量上或多或少罷了。

    在方圓幾百里甚至在江南，都有人知道漠北樹筒這個地方。西遼河北岸的蒙古人更是視老柳樹筒林子如神明。平時，誰要是上這林子里砍根樹枝哪怕是細樹杈，如果讓牛倌兒、羊倌兒看到了，那可了不得了，會沖上前拼命的。尤其是當牛羊得了瘟疫時，人們更是將它們趕進林子里，任由長生天去決定這些牲畜的死活。

    漠北人管那些劫匪叫賊或斷道的、砸杠子的。在老柳樹筒林子里行路的多是一些圖近路或有急事兒的人，劫匪就躲在樹洞里冷不防地沖將出來，亮出刀槍喊一聲：“要想活命的趕緊把錢財衣物留下！”那些倒霉的行人就只能乖乖地任人擺布了。有這么一年的夏天，下伙房村有個瘸子衣食無著，沒有了活路，也就鋌而走險干起了斷道的活兒。他用一塊紅布包上一根彎彎的黃瓜，掐在手里，坐在老柳樹筒林子里等待機會。見有一個小販模樣的人走了過來，瘸子猛地舉著紅布包著的彎黃瓜喝道：“識相的把東西留下走人，要不等我起來你就麻煩啦！”那小販害怕了，丟下東西拔腿就跑。瘸子站起身，一手提著東西，一手把彎黃瓜送進嘴里“咔嚓咔嚓”地咬著，一顛一跛地走了。還有一些更不道德的劫匪，除了劫貨還奸**人，甚至在十冬臘月扒光行人的衣服，這叫“打白條”。那些被打了白條的人十有八九會被凍死在老柳樹筒林子里。如果行人不走老柳樹筒林子，那就得走沙漠或走西遼河，寸步難行，非常的艱苦。所以，人們有時明知冒險，也不得不過老柳樹筒林子的這個鬼門關。

    在王司令沒進老柳樹筒林子之前，這里是砸杠子和斷道的天下，除個別小劫匪外，還有一股報號“老二哥”的土匪，十來個人，七八條槍。這伙人除了老二哥外，還有老二嫂和他們兩個人的一些親戚，打著“殺富濟貧”的旗號，但具體干起來就沒個標準了，小商小販也當富人殺，對過路的窮人也綁也抓。老二哥的老婆老二嫂使雙槍，講義氣，在土匪中比老二哥的名氣還大。