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    蕓說：“我也是一直在籌劃啊。你的姐夫范惠來不是在靖江的鹽業(yè)公司當(dāng)會(huì)計(jì)么？夫君可曾記得，十年前他曾向你借過十兩銀子，當(dāng)時(shí)我們錢數(shù)不夠，我還典當(dāng)了一只釵，好不容易湊夠了數(shù)給他，夫君還想得起來嗎？”

    我想了半天道：“還真想不起來了。”

    蕓說：“聽說靖江離此不遠(yuǎn)，夫君何不去走一趟？”

    想想再也沒有其他辦法，我便采納了蕓的建議。

    彼時(shí)天氣和暖，穿一件織絨袍，外罩一件嗶嘰短褂，仍覺得燥熱難當(dāng)。我動(dòng)身去靖江的這一天是嘉慶六年（1801年）正月十六。當(dāng)天夜里宿在錫山的一家旅館，租了床被子便睡下了。第二天晨起后，乘船去往江陰。一路上江風(fēng)撲面，繼之而起是微雨淅瀝，船到江陰碼頭時(shí)已是深夜。春寒料峭，夜晚更是冷得徹骨，加上我衣服穿得單薄，冷得實(shí)在受不了，只好買酒御寒，身上僅有的一點(diǎn)銀兩，竟為此全付了酒資。可是接下來還要渡江，囊空如洗，如何得過？我在焦急憂慮中，整晚都在不停地躊躇盤算，最終咬了咬牙，決計(jì)典當(dāng)自己的襯衣，換錢渡江。

    十九日，北風(fēng)更烈，大雪又至，凜冽的北風(fēng)夾雜著雪花，雪借風(fēng)勢，漫天狂舞。我不禁慘然落淚，想到典當(dāng)襯衣?lián)Q來的那幾文小錢，狠狠心準(zhǔn)備再拿出來買酒御寒，可一想到住宿和渡江船費(fèi)，便不敢造次。

    正在滿心凄苦、冷得直打哆嗦時(shí)，忽見一位腳穿草鞋頭戴氈笠的老翁，背著個(gè)黃布包走進(jìn)店來。見到我的那一刻，他不停地上下打量我，似乎與我相識(shí)。我忽然認(rèn)出他來，便問：“老人家可是泰州人，姓曹？”

    此時(shí)老翁也認(rèn)出了我，欣喜地答道：“是啊是啊。如果不是沈公當(dāng)年仗義執(zhí)言，我這一把老骨頭恐怕早就填了溝壑了！現(xiàn)在我家小女平安無恙，常常念叨沈公的恩德，不想今天竟在此相逢。沈公為何在此逗留啊？”

    說起這位老翁，是我當(dāng)年在泰州幕府從業(yè)時(shí)相識(shí)的。這位姓曹的老人有一個(gè)女兒，頗有些姿色，本已許了夫婿，不巧的是，一個(gè)有權(quán)勢的惡霸之徒看中了他女兒，使了計(jì)謀向老翁放高利貸，老翁無錢償還，惡霸便要他女兒去抵債，老翁不從，雙方就將官司打到了公堂。我非常同情老翁的遭遇，便費(fèi)了些周折從中調(diào)停，最終讓老翁的女兒仍歸了之前許配的夫婿。老翁感激涕零，自愿投身公門當(dāng)差，又在我面前磕頭答謝，自此便熟識(shí)了。

    彼時(shí)，我將去靖江投親、遇雪滯留的經(jīng)過告訴了他。曹翁說：“估計(jì)明天就會(huì)天晴了，到時(shí)，我順路送你。”接著，又去買酒買菜，熱情地款待我。

    二十日晨鐘剛響，便聽見江口有人呼喚渡江的聲音，我一下驚慌起來，飛快地起床，又催曹翁趕快準(zhǔn)備渡江。曹翁卻不慌不忙，他成竹在胸地說：“不急，吃飽了肚子再上船不遲。”于是，他替我付了食宿費(fèi)用后，便拉我出去喝酒。我連日逗留，彼時(shí)只急著早點(diǎn)趕渡，哪里有胃口吃喝？曹翁一番盛情，我卻食不下咽，只勉強(qiáng)吃了兩個(gè)麻餅而已。及至登舟后，方覺得江風(fēng)如箭，刺骨嚴(yán)寒，直冷得我四肢打戰(zhàn)。正疑惑為何久不開船，曹翁道：“聽說有個(gè)江陰人在靖江上吊自殺了，他的妻子剛好雇了這條船去處理，必是要等她來了才能渡江的。”因吃得少，我只能餓著肚子忍著饑寒直等到午時(shí)，渡船才開始解纜渡江。到靖江時(shí)，已是暮色四合，炊煙裊裊了。

    登岸后，曹翁說：“靖江有兩處公堂，你要去拜訪的，是城內(nèi)的還是城外的？”

    我又冷又餓，踉踉蹌蹌地跟在他身后，一邊走一邊回道：“我也不知到底是城內(nèi)還是城外啊。”

    曹翁說：“既然如此，那我們姑且找一家旅店先住下，明日再去尋訪吧。”

    進(jìn)了旅店，因腳上的鞋襪已盡被淤泥濕透，便找店家要來火盆烘烤。胡亂吃了些東西填飽了肚子，方覺得疲憊至極，便倒頭睡下了。早晨起來，見襪子已被燒去了一半。曹翁又替我墊付了住宿和伙食費(fèi)用。

    出了旅館后，幾經(jīng)尋訪，終于在位于城中的公堂找到了姐夫范惠來。彼時(shí)惠來尚未起床，聽說我來了，披衣而出，見我狼狽不堪的樣子，吃驚地問：“啊呀小舅子，你怎么狼狽成這副模樣？”

    我急忙說道：“先別問，有銀子借我二兩，還給這位送我到此的老人家。”

    姐夫立刻拿來兩圓番銀給我，我交給曹翁作為答謝的酬勞。曹翁再三拒絕，最后在我的堅(jiān)持下，只勉強(qiáng)拿了一圓離開了。

    曹翁去后，我將經(jīng)歷的遭遇和此番來意，一一向姐夫惠來敘說了一遍。他說：“按說郎舅是至親，即使過去沒有欠你的債，我也應(yīng)盡我所能地幫助你才是。不巧的是，最近航海的鹽船被盜，此時(shí)正在盤點(diǎn)查賬，我無法挪用更多銀兩給你。不過我一定會(huì)籌措二十圓番銀，先償還過去的舊賬，你看如何？”

    我原本也沒抱更大的奢望，便一口應(yīng)承了下來。隨后逗留了兩日，見天已晴暖，便返程歸家。

    二十五日仍回到錫山華家。蕓計(jì)算我的日程，問道：“路上遇到風(fēng)雪了嗎？”

    我便將一路遭遇的苦楚告訴了她。蕓慘然道：“下大雪時(shí)，我以為夫君已經(jīng)抵達(dá)靖江了，原來你還逗留在江口。幸虧偶遇曹翁，才絕處逢生，也算是夫君吉人自有天相啊。”

    過了幾天，我們收到青君的來信，得知我兒逢森已由揖山推薦，到人家店鋪里務(wù)工去了；王藎臣也向我父親請(qǐng)示過，準(zhǔn)備正月二十四日將青君接去。兒女之事，至此已粗略有了安排，但這卻是一家人無可奈何的選擇，骨肉離散，終究讓人慘然傷痛。

    二月初，天氣晴朗，風(fēng)和日麗。我用從靖江得來的款項(xiàng)治了些簡單的行裝，去往邗江鹽署拜訪友人胡肯堂。慶幸的是，經(jīng)胡肯堂的延譽(yù)推薦，我被賦稅衙門招請(qǐng)入局，專門從事筆墨記錄之事，這才總算有了安定之所。

    一直到第二年八月，蕓在書信中說：“我的病已大致痊愈了，老是寄住在非親非友之家，盟姐雖好，到底不是長久之策。我希望也能到邗江來，欣賞一番平江的景色。”我便在邗江先春門外租了兩間臨河的小屋，又到華家去接蕓。臨別時(shí)，華夫人將一名叫阿雙的女奴贈(zèng)給我們，交待她幫我們做些燒煮家務(wù)雜事。華夫人和蕓依依不舍，與我們訂下他年結(jié)為友鄰的約定。

    將蕓接到邗江，不覺已是十月。平山一片衰颯凄冷景象，只期待來年偕蕓春游了。滿指望可以在邗江與蕓散心調(diào)理，讓她早日復(fù)元，再慢慢籌劃骨肉團(tuán)圓一家重聚。然而蕓到邗江還不滿一月，稅務(wù)衙門忽然裁剪十五個(gè)人員，我原本就是友中之友托來的門路，關(guān)系更隔了一層，自然在遣散之列。我便又成了一個(gè)沒有著落的閑散人員。

    蕓雖身體虛弱，卻千方百計(jì)替我籌劃，強(qiáng)作笑顏寬慰我，不曾有半點(diǎn)責(zé)備埋怨的意思。可是到癸亥（1803年）仲春，也許是內(nèi)心憂慮的原因，蕓的咯血病再次發(fā)作。我準(zhǔn)備再去一趟靖江，向惠來姐夫求助。蕓阻止道：“求親還不如求友啊。”

    我說：“話雖如此，但朋友關(guān)系再好，就算有十二萬分愿意幫忙的心，可他們都是像我這樣閑散無業(yè)的，自己都顧不了，哪還有余力來幫助我們呢。”

    蕓聽我說得有理，轉(zhuǎn)念便道：“所幸天已轉(zhuǎn)暖，一路上是不會(huì)有風(fēng)雪阻路的顧慮了。愿夫君速去速回，不要牽腸掛肚地想著我這個(gè)病人。若夫君身體有恙，我的罪孽可就更重了。”

    彼時(shí)我已無薪水可拿，為了讓蕓安心，我假裝雇了頭騾子一路騎行，實(shí)則是揣著燒餅干糧徒步上路的。

    我向東南方一路前行，其間兩次渡過叉河，直走了八九十里路，都是荒無人煙，了無村落。一直不停地走到夜里一更時(shí)分，已是黃沙漠漠，星光閃爍，孤寂和疲憊襲來，我再也無力繼續(xù)趕路了。此時(shí)，忽見前方有一個(gè)土地廟，高約五尺許，四周有短墻相圍，沿短墻種植了一些松柏。我對(duì)著土地廟跪下，向土地神默默祝禱著說：“蘇州沈某，投親途中迷路于此，想借神祠住宿一晚，請(qǐng)土地神憐佑我！”

    祝禱完畢，我將廟前的石香爐移至一旁，將身子探進(jìn)去，也只能容下一半身軀而已。我將風(fēng)帽翻過來蓋在臉上，上半身坐靠在廟中，膝蓋以下伸出廟外，然后閉上眼睛細(xì)聽周圍聲息，只聞微風(fēng)蕭蕭而已。因雙腳疲乏，困頓不已，不一會(huì)便沉沉睡去。醒來時(shí)，東方已白。忽聽得短墻外有腳步聲，我急忙起身觀察，原來是當(dāng)?shù)鼐用裨缙疒s集路過此地。我攔住他們問路，他們說：“向南走十里就是泰興縣城，穿過縣城再向東南方走，每十里有一個(gè)土墩，過了八個(gè)土墩就到了靖江地界，余下的路就平坦好走了。”

    我返回土地廟，又將石香爐移回原位，再向土地神叩首作謝，然后依照當(dāng)?shù)厝怂傅姆较蚶^續(xù)往前走。

    過了泰興，便有小車可以搭乘了。下午，我終于抵達(dá)靖江。來到靖江鹽署，我向守門人遞上名帖，請(qǐng)求面見姐夫范惠來。良久，守門人才出來對(duì)我說：“范爺有公務(wù)到常州去了。”

    我察看他的神色，似有推托之意。便反問道：“那他何時(shí)歸來？”

    守門人說：“這可就不知道了。”

    我說：“哪怕一年方歸，我也在這里等他回來。”

    守門人見我態(tài)度堅(jiān)決，便走到我身邊私下問道：“你真是范爺?shù)挠H郎舅？”

    我說：“如果不是親郎舅，我也不會(huì)在這里等他回來了。”

    守門人說：“如此說來，你就在此等待吧。”

    過了三天，守門人來告知我，說我姐夫已經(jīng)回靖江，我終于如愿以償。這一趟，我在姐夫處共挪借了二十五兩銀子。

    籌到了銀子，我雇了只騾子馬不停蹄地趕回家中。剛進(jìn)家門，卻見蕓慘然淚下，嚶嚶哭泣。見我歸來，她焦急地哭著說：“夫君，你可知昨天中午阿雙卷逃了？我已經(jīng)請(qǐng)人四處尋找，到現(xiàn)在也沒有找到。丟失東西倒是小事，關(guān)鍵是人，當(dāng)初臨走時(shí)她母親是再三托付過我們的，現(xiàn)在如果她要逃回家去，途中有大江阻隔，已經(jīng)很讓人擔(dān)心了，倘若她父母將她藏匿起來再來敲詐我們，可怎么辦？我又有何顏面去見我的盟姐華夫人？”

    我聽她哭訴完，心下雖也著急，但仍寬慰她說：“你先不要著急，你呀，是考慮得太多了。就算是匿子圖詐，他也得敲詐富有的人家才是。我夫婦二人是兩只肩膀扛著一張嘴，清貧至此，敲詐我們作什么呢？況且她跟隨我們已有半年之久，一應(yīng)吃穿用度，我們對(duì)她不薄，也從未有過半點(diǎn)責(zé)備，這些，鄰里都是知道的。這實(shí)在是她喪盡天良，趁我們危急，便來卷逃財(cái)物。華家盟姐一定會(huì)覺得贈(zèng)人不淑，她是無顏見你，怎么反倒成了你無顏見她了？現(xiàn)在，我們要做的是，馬上報(bào)告縣衙立案審查，以絕后患。”

    蕓聽我這一席話后，似已稍稍放下心來。然而此后常在夢中呼喊：“阿雙逃了！”，或者突然叫道：“憨園為何負(fù)我？”病勢又一天天沉重起來。

    我要請(qǐng)醫(yī)生來為她診治，蕓阻止道：“我這病的起因，是弟弟出走后母親又去世，我悲痛過度造成的，繼而又因情感和激憤等原因，再加上我平時(shí)又敏感多慮，才導(dǎo)致病情逐漸加重。我一直想努力做一個(gè)好媳婦卻又始終不能如愿，以至頭暈心悸各種病癥都來了，已經(jīng)到了病入膏肓的程度，再好的醫(yī)生也束手無策，你就不要為我再浪費(fèi)錢財(cái)了。回憶妾這一生，與夫君夫唱婦隨二十三年，蒙夫君錯(cuò)愛，對(duì)我百般體恤，不因我的頑劣而有一刻嫌棄過我。人生得一知己如君，得一佳婿如此，妾已此生無憾了！有布衣之溫暖，有粗茶淡飯之飽腹，一家人恩愛體貼，又能相伴暢游泉石名勝，比如在滄浪亭、蕭爽樓的閑逸時(shí)光，那樣的生活，可真是凡間的神仙日子啊！做神仙還得歷經(jīng)幾世才能修到，我輩何人，敢和神仙相比？我們強(qiáng)取了這么多的快樂，已經(jīng)觸犯了上天的戒律，于是用情太深，便有了情魔的困擾。所以，夫君對(duì)我太多情太體貼，我這一生就必定是薄命才可平衡了罷！”

    一氣說完了這些，稍作喘息，蕓又嗚咽說道：“人生百年，終歸一死。今天你我中道相別，就是永別了！今后再不能操持家務(wù)，不能親睹我兒逢森娶妻，我心實(shí)在是不甘啊！”說完，淚落如豆，滾滾而下。

    我強(qiáng)忍悲痛，安慰她說：“你病中這八年，像這樣懨懨欲絕已經(jīng)有多次了，今天為何要說這些讓人斷腸的話？”

    蕓說：“我這幾日總夢見我父母派了小船來接我。眼睛一閉，就感覺飄飄忽忽，像在云霧中游蕩一般，難道是我魂魄已經(jīng)離開，只剩下一副空軀殼了么？”

    我說：“這只是神不守舍的癥狀罷了！只需服用一些補(bǔ)藥，再加以靜心調(diào)養(yǎng)，自然就會(huì)痊愈的。”

    蕓又唏噓哭道：“哪怕只有一線生機(jī)，我也不敢說這樣的話來驚擾夫君，只是黃泉路近，若再不說出來，便沒有再說的日子了。夫君得不到堂上父母的喜愛，以至顛沛流離，四處奔波，這都是因?yàn)槲业木壒省Ｎ宜乐螅改傅男淖匀豢梢酝旎兀蚓部擅獬@些煩惱牽掛。父母年事已高，我死后，你便早些回家侍奉二老吧。你若無力將我的骸骨帶回去，不妨?xí)簳r(shí)將我的棺材停放在此，等日后再作安排。愿夫君再續(xù)一房賢德容貌俱佳的女子，能奉養(yǎng)雙親，好生撫養(yǎng)我的孩子，妾也可瞑目了！”

    說到此，我和蕓皆痛斷肝腸，不禁慘然大慟，痛哭失聲。

    我哭著說：“你若果真中道離我而去，我斷無續(xù)弦之理，況且你我二人‘曾經(jīng)滄海難為水，除卻巫山不是云’，沒有人能替代你啊！”

    蕓拉著我的手還想再說，卻只能斷續(xù)說著“來世……來世……”二字，忽然急促地喘息起來，再也說不出一個(gè)字來，只兩眼大睜著看定我。我千呼萬喚，她已不能作答。只見兩行痛苦的淚水，自她的腮邊涔涔流淌。不一會(huì)，喘息聲漸弱，淚水漸漸流干了。蕓竟是一靈縹緲，長逝而去了！這一天，是嘉慶八年（1803年）三月三十日。

    彼時(shí)，孤燈一盞，舉目無親。赤手空拳，腸欲寸斷。客居異鄉(xiāng)途中，痛失一生最愛的妻，此恨綿綿，何時(shí)才能抵達(dá)盡頭？！
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