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    婕妤姜萬兒的凝閑殿毗鄰波光瀲滟的濯龍池，宮室巍峨，玉井綺欄，瓦面上涂了胡桃油，在朝陽下光耀奪目，令人無法逼視。

    姜家一行人跟隨引路的宮人沿著紋石砌就的臺階往上走，姜老太太年輕時過度操勞，老了腰腿便不甚利索，加之為了入宮用力打扮了一番，身上掛了好幾斤黃金，走了幾步腳下就蹣跚起來，鐘薈和大娘子見了趕緊上前，一左一右地攙扶祖母，三娘子牽著她阿娘的手，輕輕哼了一聲，不屑地撇了撇嘴。

    鐘薈對這凝香殿的奢不可逾早有耳聞，然而百聞不如一見，置身其中才知姜婕妤這“盛寵”的份量不是輕飄飄兩個字足以概括的。這凝閑殿的窗牖、欄檻，乃至于椽梁都以沈檀香木制成，椽頭飾以金獸頭，室內并未燃香，然而遠遠就能聞到蘭麝的馥郁氣息，應是以麝香涂壁的緣故。

    宮女打起真珠簾，簾下墜的赤金鈴發出清泠泠的聲響，與窗前的玉珂、檐下的金鈴之聲相和，勝似弦管絲竹。姜婕妤聽到動靜早已迫不及待地從坐榻上起身，穿過重重碧油帳迎上前來。

    “阿娘，”姜婕妤一把扶住正要往下跪的姜老太太，“我說過多少回了，與自家女兒做什么這樣見外。”又對曾氏道：“阿嫂毋需多禮。”嘴上客套著，可受起她的跪拜卻是心安理得毫不含糊。

    隨曾氏行過禮，鐘薈才得以好整以暇地打量她這個威名遠揚的姑姑。

    姜婕妤身量不高，但骨肉勻停，著了一身櫻草色廣袖羅衣，下著彤色繡銀色行云紋羅裙，鴉羽般的青絲隨意綰成個墮馬髻，簪了支金海水蛟龍紋如意簪，算是應景。

    這身裝束幾近于敷衍，上衣和下裾的顏色式樣都不相配，幾乎像是隨手抓起一件就拿來蔽體，然而一旦見了她的面容，便無人會去在意那些衣裳了，甚至不會去在意她的眉眼，就如對著一株盛放的牡丹，沒有人會去關心每片花瓣的形狀。

    若這世上真有一顧傾人城的美人，鐘薈兩生所見，大約也只有姜婕妤和衛家人了，衛家人精雕細琢的眉眼與世代鐘鳴鼎食養出的風姿如隔云端，琉璃般脆弱易碎，而姜婕妤的美蘊滿了塵世的喧囂熱烈，拿一分出來便能繪一卷錦繡盛世。

    姜婕妤未施粉黛，算起來她已經不年輕了，比起那些自小養尊處優的世家女，她的衰老也來得快一些，眼角眉梢已能看出幾縷細紋，然而她的舉手投足輕盈而歡悅，一顰一笑中有種孩童般的稚氣，叫人與她待在一塊兒，覺著自己也年輕起來。然而這天真卡著分寸，多一分便顯做作，少一分則是世故，旁人等閑學不來。這樣的人如何能不受寵呢？

    “好孩子，來給姑姑瞅瞅，”姜婕妤笑盈盈地執起大娘子的手，“這些年叫你受苦了。”

    大娘子趕緊連連擺手道：“不苦不苦，侄女兒在濟源過得很好，表叔和表嬸可疼我了，年表兄什么都讓著我。”

    姜婕妤點點頭：“表兄一家都是厚道人，也是咱們大娘的福氣和造化了。”說著目光似有若無地往大嫂臉上一瞟。

    曾氏心頭一凜，雙肩不由自主地微微聳起，不過她這難伺候的小姑子高高舉起輕輕放下，并未窮追不舍，只略刺了她一下，便示意宮人捧了與大娘子的見面禮來：檀木的匣子，鳳紋織錦緞上臥著柄一尺來長的紅玉如意，那玉通透明凈，色澤紅得似血又似殘陽。三娘子看了艷羨不已，好在姜明月也沒份，她的氣才平順了一些。

    姜婕妤夸了大娘子幾句，又對二娘子和三娘子招招手，將他們叫到身前，隨口問了問他們的課業，最后將目光落在二娘子臉上，眼里流露出贊賞：“幾日未見咱們家二娘出落得越發好看了。”

    鐘薈笑嘻嘻地將那贊譽照單全收，然后如數奉還：“阿婆也說我與姑姑小時候長得像，若是長大有姑姑一半好看就好了。”

    “瞧這張小嘴甜的！”姜婕妤笑著作勢擰了擰她的臉頰，“我小時候可沒那么好看，你這雙眼睛生得好，與大嫂一模一樣，叫人一看就想起她來，”說話間就紅了眼眶，“那時候你阿娘剛嫁進我們家，我們好得像自家姊妹一樣，沒想到......”

    曾氏這繼任的大嫂臉上掛著僵硬的笑容，在一旁插不上話。

    姜婕妤絕口不提鐘薈赴常山公主花宴時的豐功偉績，只說了些當年還未入宮時的趣事，吩咐宮人取了果子、糕點、茗茶和酪漿來與小娘子們吃，自己則從案上拿起鏤纏枝蓮花紋金盤子裝的一碟白色梅花形糕點：“阿娘你也用些點心，這槐花糕我特地叫他們蒸得松軟些，極好克化的，一會兒宮宴上繁文縟節多，待吃到嘴時飯食都冷了。阿嫂你也用些吧。”
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