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    阿杏遲鈍又迷糊，不過(guò)跟在主人身后走了一會(huì)兒，也咂摸出不對(duì)勁來(lái)。

    “小娘子，您怎么盡撿著池子邊上走啊？出門(mén)時(shí)蒲桃姐才吩咐過(guò)咱們不讓您靠近水邊呢。”阿杏疑惑。

    “是么？我倒沒(méi)留心，多日沒(méi)出來(lái)走動(dòng)，邊走邊賞景，不知不覺(jué)便走到這兒來(lái)了。”鐘薈嘴上這么說(shuō)，腳下卻不停歇，繼續(xù)循著曲池邊的小徑往前走。

    “小娘子，”阿杏無(wú)法，又不能上前拉住她，只好拼命朝阿棗眨巴眼，見(jiàn)對(duì)方不理她，又去扯她袖子。

    “哎呀！”阿棗被她不知輕重地一拽，差點(diǎn)被腳下一塊半嵌在土中的白石絆了一跤，惱怒地道：“就知道蒲桃說(shuō)蒲桃說(shuō)，自個(gè)兒好歹也長(zhǎng)點(diǎn)心吧，改天被人賣(mài)了都不知道！”

    “可是…”阿杏看誰(shuí)都比自己有能耐，且蒲桃素日對(duì)她多有照拂，便自然地與她親近起來(lái)，倒把一同進(jìn)府的阿棗冷落了。

    鐘薈卻從阿棗的話里聽(tīng)出些弦外之音，心知她最是掐尖要強(qiáng)經(jīng)不得激，便虎著臉對(duì)阿棗道：“蒲桃是一心為主，縱管得多些也不是什么錯(cuò)處，她大方穩(wěn)重，行事又周全，你正該向她學(xué)學(xué)，收束收束性子。”

    原先有阿柰在還顯不出來(lái)，如今院子里的諸事隱隱有以蒲桃為先的意思，阿棗頗為不忿，她與蒲桃都是乙等婢子，且自認(rèn)各方面都比蒲桃出眾，僅因蒲桃比她年長(zhǎng)兩歲而占盡便宜。

    如今聽(tīng)小娘子的意思竟是更看重蒲桃，阿棗簡(jiǎn)直如同吞了個(gè)澀柿子，費(fèi)了九牛二虎之力把如鯁在喉的話咽了下去：“娘子教訓(xùn)的是。”

    鐘薈心道有長(zhǎng)進(jìn)，又不動(dòng)聲色搓了把火，一拍手欣然道：“你們能和和睦睦的我就放心了，那日去請(qǐng)安，母親與我說(shuō)：‘阿柰不在了，本該與你再補(bǔ)個(gè)人過(guò)來(lái)，一時(shí)卻沒(méi)有可意的人選，你院子里俱是乙等、丙等的奴婢，沒(méi)個(gè)主事的不像，我看蒲桃是個(gè)好的，過(guò)段時(shí)日先提一等罷。’我怕你們心里不好過(guò)故而未曾提及，如今看來(lái)卻是多慮了。”

    阿棗一聽(tīng)怔住了，她知道提等一事是題中應(yīng)有之義，盤(pán)算琢磨有時(shí)，早把“甲等”當(dāng)了自家囊中的東西，如今卻瞬間落空，化作了夢(mèng)幻泡影，莽撞的老毛病犯起來(lái)，不管不顧地道：“常言道，‘奸臣口里也說(shuō)忠’，她要是個(gè)好的，怎么早不病晚不病，偏咱們娘子落水那日病得下不來(lái)床。若不是阿柰替了她，被賣(mài)的可不就是她么？”

    話是沖著阿杏說(shuō)的，卻是講給主人聽(tīng)的。

    竟然還有這等內(nèi)情，鐘薈意外地挑挑眉，卻不置可否，既然已經(jīng)套出了她想知道的話，便緩頰好言安撫道：“你放心，我知你素日盡心盡責(zé)，這事一時(shí)還定不下來(lái)，改日我去同夫人求求情，看能不能破例多提一個(gè)。”

    阿棗的心氣這才平順了一些，旋即又想起自己竟然得跟在蒲桃后面撿剩下的，心里埋怨起曾氏來(lái)，什么好事都緊著自己院里撥來(lái)那兩個(gè)，先是阿柰，后是蒲桃，她可不是阿杏那呆子，真就信了曾氏是千古難遇的好后娘，世上哪有后娘一心為繼子女好的，若她真有人家講的那么賢明，就該提了她這頂頂衷心頂頂勤快頂頂能干的阿棗。

    阿杏倒是無(wú)動(dòng)于衷，她是個(gè)胸?zé)o大志不知上進(jìn)的，渾不能理解阿棗的鴻鵠之志，要她說(shuō)就一輩子當(dāng)乙等有什么關(guān)礙？提了甲等不是得擔(dān)更多干系么？為了多那點(diǎn)米糧不值當(dāng)，不值當(dāng)。

    三人一行說(shuō)一行走，就來(lái)到了月湖邊。

    說(shuō)是湖，其實(shí)是個(gè)月牙形的小池塘，岸邊橫臥數(shù)石，臺(tái)階似地錯(cuò)落延伸到水中，更有幾塊半藏于水面下，充當(dāng)了洲渚，鐘薈想也沒(méi)想就抬腳往水邊走去，被驚慌失措的阿杏一把拽住：“小娘子莫要過(guò)去那邊！”
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