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    何婉蕙孤身到訪，祁家人盡皆大吃一驚。

    原先兩家時常走動,自祁十二郎病重,何家人便只在年節派遣家人送些節禮,極少親自登門。兩家女眷在其它場合遇見，也不過是寒暄兩句,不復從前的親近。

    祁三夫人已有近三年不曾見過何九娘,聽說她孤身前來，心下狐疑，便即整理衣衫,命人將她延入堂中。

    她打眼一瞧，只見何九娘一身薄紅襦衫，下著郁金裙，輕移蓮步走入堂中,臉若芙蓉，身姿裊娜,比三年前又添幾分嬌艷,不免想起病榻上的愛子，心中越發惻然。

    何九娘走上前,右膝跪地，口稱拜賀之語,祁三夫人攢出個勉強的微笑：“同喜,九娘不必多禮，令尊令堂可好？”便叫奴婢看座奉茶。

    敘過寒溫，何婉蕙臉露羞愧之意：“久未拜訪,還請夫人恕九娘失禮。”

    祁三夫人見她只帶了一個婢女，知她瞞著家里，心道何家人涼薄，一心想要女孩兒攀龍附鳳，這小娘子卻是重情重義之人。

    前陣子那些謠言，想是好事者以訛傳訛，思及此，她心下稍覺寬慰，又想兒子的病勢一日沉似一日，饒是她再不情愿，也不得不承認，確是耽誤了人家小娘子。

    她何嘗不想退了這門親事，可看著兒子的模樣，又實在開不了這個口，兒子嘴上不說，做母親的豈不知他心意？此時若退親，說不得就成了他的催命符。

    祁夫人又愧疚又苦澀，臉上的笑容比哭還難看，無數條細紋里都仿佛有苦意在流淌：“好孩子，我都明白，只苦了你。”

    何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心驚，三年間她竟衰老、憔悴了這么多，若是祁十二郎茍延殘喘地活上幾十年，她朝夕對著個病人，過不得幾年定然也是這副模樣。

    本來還有幾分不落忍，此時卻是堅定了心意，便即下拜道：“九娘冒昧前來，原是有個不情之請，還請夫人成全……”

    祁三夫人一驚，忙去扶她：“有話好好說，何須行此大禮。”

    何婉蕙紅了臉，垂下眼簾，輕聲道：“請夫人允準九娘見一見阿兄……九娘亦知此事不合禮數，實是難以啟齒，只是數年未曾見到阿兄，九娘心中難安……”

    祁三夫人不由動容，眼角已沁出淚來，兒子日日盼著能見心上人一面，只是定了親的男女見面畢竟逾禮越份，于女子閨譽有損。

    她有心想讓兒子見何九娘一面，只是不敢提，越發覺得這兒媳體貼懂事，忙道：“好孩子，你有這份心，我求都求不得，只是對不住你。”

    何九娘亦是紅了眼眶，微笑道：“伯母又與九娘見外。”

    祁三夫人便即叫來婢女，吩咐道：“去看看小郎君這會兒是不是醒著。”

    婢女領了命出去，不一會兒回來稟道：“小郎君才飲了藥湯，這會兒正靠在床頭看書。”

    祁三夫人一聽便揪緊了手中帕子：“怎么又看書，說了多少回看書傷神，偏不聽勸……”

    想到何九娘在場，連忙住了口，對那婢女道：“你帶何家小娘子去郎君院中。”

    又對何九娘道：“原該我陪你一道去的，只是這里還有些冗事。”

    何婉蕙心知這是托詞，祁三夫人是怕自己在場，她和十二郎不便說話，此舉正中她下懷，當即道：“九娘冒昧登門已是叨擾，怎可再勞夫人相陪？”

    當即起身道失陪，跟著祁府的婢女去了前院。

    祁十二郎病骨支離，又不能見風，無法移步堂中，何婉蕙只能去他房中相見，走到門口，不等婢女打起簾櫳，便有湯藥的苦味撲鼻而來，何婉蕙不覺蹙了蹙眉。

    走到房中，婢女請何婉蕙稍待，便去床前通稟，只聽一個虛弱的聲音道：“扶我起來。”

    婢女道：“小郎君不可勞累。”

    祁十二郎不與她分辯，只是道：“扶我起來便是。”

    婢女不敢違拗，只得扶他起床，替他披衣、整理衣冠，待收拾停當，攙扶著他走到屏風外。

    祁十二郎便即對下人們道：“你們去外頭候著。”他這副模樣，防嫌已是大可不必。

    何婉蕙雖早有準備，可冷不丁見到祁十二郎，還是忍不住駭然，只見他臉色蠟黃，嘴唇焦枯，雙頰深陷下去，眼皮卻不自然地腫起，隨努力挺直腰背，后背仍舊有些佝僂，不過在房中走了幾步路，竟已滿頭冷汗，喘息不已。
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