第(2/3)頁 劉泰保挽挽袖頭，把兩只鞋脫下來，開門往屋外就走。一出屋子，他的腳步可就輕了。他慢慢地走著，轉過了前院，才一探頭，卻見那班房里燈光輝煌，屋里有許多人在壓著嗓子說話，大概是正在那里賭錢。劉泰保趕緊縮頭回來，靠墻站立，心說：不行！這些人還都沒睡，西廊下一定還有人出來進去地走。我跑到書房里偷偷去看寶劍，要被人看見了，拿賊辦我，那個罪過還了得！真要把我交到提督衙門，那個嫦娥的爸爸喊一聲“砍頭”，那我一朵蓮花吃飯的家伙可就沒有啦！當下劉泰保只得回屋，又披上老羊皮襖，等待時間。 三更已然敲過，大概都快打四更了，劉泰保這才又推開皮襖出屋，悄悄往外走去。就見那下房的燈光已熄，大概那些賭錢的人賭興已盡，全都睡去了。劉泰保就放開了膽，一直往里院去走，心說：把寶劍取到手中，先拿回屋里看個夠。如若是個平常的玩意兒，我就還他，人不知鬼不覺；要真是一口好劍，真能斷鐵截銅，那我一朵蓮花就遠走高飛，拿著寶劍找李慕白斗一斗去！ 當下他順著西廊一直走到書房前，伸著雙手就去摸鎖頭。不料手一觸到門上，他就嚇得幾乎驚叫起來，原來鎖頭早已沒有了，一定是早就被人擰開了，一定是有人進了屋。劉泰保立時飛身上房，毫無聲響。他本想要喊聲拿賊，可是又覺得那太泄氣：我劉泰保在鐵府教拳就是護院，護院就管拿賊，單騎捕盜，獨建奇功，我用得著毛嚷嚷嗎？于是他就從房上掀下兩片瓦，心想：先將賊人激出來，趁他不備，我一瓦就打暈他的頭，一瓦就叫他半死！ 于是劉泰保就在房上站了個騎馬式，右手高高舉起瓦片，低著頭向下面說：“屋里的朋友，出來見見面，別羞羞怯怯的！劉太爺不難為你，頂多打你兩個脖兒拐，叫你以后認得我一朵……”他的話還未說完，忽然覺得屁股上挨了一腳，就咕咚一聲整個摔下房去，手中的瓦也碎了，臉也摔得生疼。他氣得挺身立起，一頓腳又飛上房去，喊一聲：“好小子！”原來四顧無人。劉泰保也不敢再喊了，就躥房越脊往各處尋找了一番，依然沒有賊人的蹤影。他走回屋，穿上鞋，抄起了鋼刀，這才又跑到前院，大喊道：“有賊！有賊！” 立時下房里的人全都驚醒。打更的人也聽見了喊聲，鐺鐺敲起鑼來。 劉泰保又提刀上了房。少時，各房里的仆人全都出來了，劉泰保就在房上大喊道：“剛才我出來撒尿，看見房上趴著個賊人，我回去取刀的工夫，他就跑了！你們快查看查看，哪間房里短少了什么東西？” 他這一嚷嚷，仆人都在院中紛紛亂找，點了十幾只氣死風燈。有的人手中還提著腰刀，拿著鐵尺。這時街上的更夫也聽見了府內的警鑼之聲，亂敲起梆子來了。一霎時，巡街的官人便帶著十幾名捕役趕到。府里卻出來那位值班的侍衛，吩咐大家不許亂嚷，以免驚了貝勒爺。說話時，得祿也由里院走了出來，說：“別嚷嚷！別嚷嚷！爺已然驚醒了，問是什么事兒。 快查查！哪間屋子的門開了？” 于是，誰也不敢再大聲說話，就由巡街的官人在前，兩個侍衛和得祿帶領仆眾在后跟隨，劉泰保也手提單刀攙在里面，把各個院落、房屋，甚至每一個墻角全都查到。結果是沒看見一個人影，沒丟一點東西，沒尋到一點痕跡，就單單是書房的鎖頭被人擰落，室中單單就少了那口“青冥” 寶劍！ 立時，得祿就皺了眉，轉頭一看劉泰保，就見劉泰保的那張臉兒真似一朵蓮花，又青又腫；腦門子都碰破了，流了血。他也發了呆了。得祿就著急地說：“這可怎么辦？貝勒爺最喜愛那口寶劍，削銅截鐵！剛才貝勒爺還拿著叫幾位客看呢，提督正堂玉大人明天還要送劍譜來，考查考查那寶劍的名字呢！現在被賊偷了去，誰的命賠得起？”說話時又用眼盯著劉泰保。 劉泰保也覺出來了，這件事自己的嫌疑實在不小，隨就憤憤地說：“祿爺！你光著急也不頂用。你去回復貝勒爺，就說寶劍被賊偷去了，我劉某自告奮勇，愿意去拿賊尋劍。給我十天的限，如果拿不到賊人，尋不回來寶劍，我一朵蓮花愿意割腦袋！” 他說畢了這話，旁邊的人齊都向他看來，那兩個侍衛也全都面現怒色。本來說話的要是個仆人，早就要受申斥了，可是他究竟算是個教拳的師傅，侍衛不好意思說他什么，就只惡狠狠地瞪了他一眼。劉泰保手提鋼刀憤恨著，仿佛丟失了那口寶劍，他的心里比誰都難過。 當下侍衛先請官人們到外面去等候，他們進到里面向貝勒爺去請示。這間失盜的書房里支著一只氣死風燈，兩個仆人在此看守。劉泰保告了會子奮勇，也沒人答言，侍衛、官人甚至于仆人們，都只懷疑地看著他，卻沒有一個人跟他談句話。他就非常悶悶不樂，出了書房，提著刀氣憤憤、懶洋洋地往外走去。 走到前院，見官人都進東邊班房里喝茶去了，劉泰保就走到窗前，側耳向屋中去聽，就聽屋中人談話的聲音都是既低微又含糊，他不由越發起疑、生氣，心說：不用說了，這群忘八蛋一定都疑惑寶劍是被我偷去了！ 他媽的，今天我拼出命去了，非得弄得水落石出，誣賴我一點兒都不行！ 他提著刀在窗外站著，竟忘了天黑風寒，時間已至四鼓。待了一會兒，見得祿又帶領一個提著燈的小廝走出，劉泰保就迎上去，問道：“祿爺！怎么樣？我的話你替我回上去了沒有？要叫我辦，明天我就著手訪查，不必再通知什么提督衙門。” 得祿卻不耐煩聽，擺擺手說：“你別說啦！你就睡覺去吧！”說著就走進班房去了。 劉泰保冷笑了笑，站在窗外，又側耳向屋中去聽，就聽是得祿的聲音，說：“諸位請回去吧！貝勒爺說，失了一口劍是小事情，不愿意深究！” 劉泰保一聽，心中非常敬佩，暗想：鐵小貝勒這個人也太寬宏大量了！一口斷鐵截銅的寶劍硬被賊人盜走，他不但不心痛、不氣憤，反倒不愿深究，這真是少有！早先他待李慕白不定是多么好了。我來到這里，他卻沒大理我，如今趁著這件事，我倒要顯一顯我的才能，把賊人捉獲，把他的寶劍追回。一來叫他賞識賞識；二來我不能便宜了那個賊，他白盜走一口寶劍，又白踹了我一腳；三來我把寶劍追回，小貝勒一高興就許賞給了我；四來我得賭這口氣，別叫得祿那些人永遠疑惑是叫我偷去了；五來……六來……越想精神越緊張，便決定明天就著手訪查。劉泰保回到屋中，那李長壽還打著沉重的鼾聲沒有醒。他倒在炕上拉過被，蓋上皮襖，單刀就放在身畔，睡了一個覺。 次日醒來，天色有六點多鐘，他就連臉也不洗，滾身下炕，披上老羊皮襖，腰里藏著一把短刀，并帶上了幾吊零錢。今天一朵蓮花劉泰保要做偵探，他的精神特別大。出了府門，到了安定門大街，雖然寒風吹著他昨夜摔破了的臉，但他不怕疼，挺著胸脯，叉著腰兒，胳臂肘先在前開路，仿佛若有一句話不對，他就要舉手打人。 他走到了“西大院”。這西大院是北城的一個著名茶館。這種茶館不是單賣清茶，還賣炒菜、鹵面、烙餅等等。地面極寬，與大戲院差不多，足可以容下四五百人。每天早晨，北京城的一般游手好閑的人，都要來此消遣、聚談。如今一朵蓮花劉泰保一進了這茶館，就覺得熱氣騰騰，臉跟耳朵全都十分舒服。他把老羊皮襖一脫，搭在左臂上，兩眼東瞧西望。欄桿上掛著許多鳥籠，全是各茶客攜來的，嘰嘰喳喳叫著，聲音很是雜亂。有許多人都站起身來，帶笑招呼他說：“劉爺！請這里坐！今天來得早啊！” 劉泰保也笑著向招呼他的人點頭，并說：“還早？快七點鐘了！” 這時有個人過來拖了他一把。他扭頭一看，原來這人是個禿頭，長得跟一只癩犬一樣，穿著可是青綢小皮襖、青綢夾襖，抹著一臉的鼻煙。 這個人是本街著名的土棍，外號叫“禿頭鷹”，平日吃寶局、打群架，無所不為，無人敢惹，可是他叫劉泰保打過，因此他佩服劉泰保，二人結成好友。當下劉泰保就說：“老禿！你拉我有什么事兒？”禿頭鷹說：“你這兒來！我聽來一件新聞，打算告訴你。”劉泰保笑著說：“你還有什么新聞？ 一定又是大姑娘養孩子的事兒！” 禿頭鷹把劉泰保拉到自己的座位旁，他就往一個虬角的小碟里倒了點兒鼻煙，往臉上抹著，又給劉泰保倒了一碗茶，探著頭問道：“昨天晚上，聽說你們府里出了事兒？”他說話時的聲音極小，并且眼睛向旁處溜著。 劉泰保倒不禁吃了一驚，說：“啊呀！你這禿頭鷹的耳朵倒真長！” 禿頭鷹趕緊使了個眼色，說：“小聲！”劉泰保回頭看看，只見遠處有兩個人，都穿著短衣，都很闊，正在那邊同別人談話。禿頭鷹就悄聲說：“那兩個人是張八、龐九，都是提督衙門的班頭，輕易也不來到這兒喝茶，今天大概也是為你們那件事！” 劉泰保一聽，卻不由得生氣，就故意大聲說：“這真是豈有此理！貝勒爺已經不愿深究了，還用得著他們獻什么殷勤？” 禿頭鷹趕緊把他揪了一下，說：“老劉，你這不是成心找麻煩嗎？”又悄聲些說：“昨晚的事雖然府中不愿深究，可是衙門還吃不住。你想，昨天幸虧是府中只丟失了一口寶劍，倘若有人拿著寶劍進去，做出點兒事，那可怎么好？因此今天各處官人都查得很嚴！” 劉泰保用拳頭一捶桌子，說：“他媽的！倘若有人敢說那件事有我的什么嫌疑，我就割他的腦袋來！” 禿頭鷹更悄聲一些說：“不是假話！真有人疑惑是你！” 劉泰保立起身來，一把抓住禿頭鷹，瞪著眼睛說：“你告訴我，誰說來的？我立時找他去！” 禿頭鷹把他按著又落了座，就笑說：“別人沒疑惑你！只是我想，有你老哥在府中教拳，還能叫府里失了盜，這于你老哥的名氣可不大好聽。 我想你老哥今天應當出趟南城，到各客棧各鏢店里去訪一訪，如若有什么從外處來的江湖英雄，你就探聽探聽……” 劉泰保卻微微笑著，擺擺手說：“鏢行客棧里別說英雄，連狗熊也準保沒有！我一朵蓮花絕不到他們那兒去瞎找。現在……”說到此處，他把聲音壓得極小，說：“我跟你打聽一件事兒，你可知道北京城新近來了父女二人，爸爸是耍流星……” 禿頭鷹接著說：“女兒是踏軟繩？” 劉泰保搖頭說：“女兒踏軟繩我倒沒瞧見。現在他們那父女還沒離開此地嗎？” 禿頭鷹笑著點頭說：“還沒離開，昨天在鼓樓西我還看了半天呢！這幾天他們常在那地方練，一天掙的錢不少。那個小姑娘模樣還不錯，腳兒更可愛，就是跑慣了江湖，肉皮兒太黑，要是多搽一點兒粉，也真值幾吊錢。你老哥打算怎么樣？是想探一探嗎？” 劉泰保沒有言語，禿頭鷹卻又笑著說：“我勸你老哥千萬別費那事。 那是江湖上的小玩意兒，別瞧他們能踏軟繩，要叫他們躥房越脊可就不行啦。常常有這種人到北京來求錢混飯。前年還有個二十來歲的小伙子帶著個十七八歲的媳婦，夫妻倆耍十二口刀，也在北京耍了有兩三個月，后悄沒聲兒地就走了。你要疑惑那爸爸跟女兒是飛賊，那你老哥可是自找著白費事兒！” 劉泰保搖搖頭，微笑著不言語，又喝了一碗茶。他就微笑，說：“老禿，多則十天，少則三日，我要叫你看看，我劉泰保不用官人幫助，要破這件案子！老禿你看看！”說話時，他解開胸懷，露出了他那像石頭一般的胸脯。只見肉皮上用針刺的有茶碗口大小的一朵蓮花，下面有荷葉托著。 那荷葉卻不像是用針刺的，是一塊黑色的帶著皺紋的疤，像是拿燒紅了的鐵器烙的。 劉泰保就指了指，笑著說：“為什么我叫一朵蓮花，你現在明白了吧？五年前，我在一個地方當過官差，捉拿過大響馬焦黑龜，破過譚子山，曾單身探虎穴，叫賊人在我的身上留下過記號！烙的時候，我連眉也沒皺，后來傷好了，我瞧它像一個荷葉，頂好玩的，這才在上面刺了一朵蓮花！” 禿頭鷹發著怔，劉泰保卻扣好了紐子，就站起身來，又微笑著說：“我走了！事情我告訴你，你可別滿處給我宣揚。你一宣揚，把賊驚跑，我可要割下你的鼻子來，叫你聞不得鼻煙！” 禿頭鷹連連說：“不能！不能！我一定嘴嚴，走了風聲，劉爺找我，有什么分派我的地方，只要有一句話，我一定效力！” 劉泰保微笑著，說：“少不了你！我這就跟打狐貍一樣，沒有你這條細狗哪兒成？”說著，劉泰保又扭頭向那邊的兩個提督衙門的官人看了看，他就嘴一撇，表示了一個輕視的態度，然后離座向外走去。許多茶客又都站起來向他恭維了幾句。 劉泰保出了茶館，先回到府里去吃飯，然后換了一身青綢子的小棉褲襖，拿了兩串錢提在手里，就又向府外走去。他一直到了鼓樓，此時不過正午才過，向一個擺小攤的打聽。據那擺小攤的人說，那耍流星錘的得過一點鐘才能來，這兩天都在西邊玉大人的門前耍。 劉泰保一聽“玉大人”三個字，心里卻又疑惑，暗想：莫非是我猜錯了？那父女如果是盜劍的飛賊，他們如何敢在提督大人的宅門前賣藝呢？ 離了這個小攤，由鼓樓向西去走，眼看快要走到了德勝門，又轉回來。他見路北有不少家大宅第，可是不曉得哪座大門才是玉宅，心中不免又胡思亂想，暗道：若再能看見那位嫦娥一眼，才真算有緣呢！ 來回走了兩趟，忽然迎面正遇見那賣藝的父女從西邊走來，劉泰保就注意地看他們。只見那個做父親的穿著一件很破舊的青布大棉襖，頭戴氈帽，手中提著賣藝的兵器，除了流星錘之外，還有一對花槍。這花槍十分特別，槍桿是鐵的，尺寸不太長，兩桿槍共有四個槍尖。這種東西名叫雙槍，劉泰保只記得《八大錘》那出戲中的陸文龍是耍的這種槍，但還沒見過練武的人有誰使用，當下他就十分驚愕。又見那女子今天換了一身紅，弓鞋也是紅的，纖腰間系著一條白羅巾。頭上的兩個抓髻是又黑又亮，每邊插著一朵絹做的玫瑰花。臉上也脂粉薄涂，朱唇微點，耳邊還戴著一副鍍金的耳墜，手里提著銅鑼和一盤粗繩，裊裊娜娜像一條小金魚似的隨著她的父親走。 劉泰保走過去了，又翻回頭來，就在后面緊緊地跟隨著這父女二人。 往東走了不遠，來到一家大宅門前，這父女二人就止住了步。 劉泰保仰目一看，這大宅門是在一座高坡上。門前有八株大槐樹、十幾個拴馬樁，大門和車門前全都有上馬石。那大門是新髹的朱漆，上懸巨大的匾額，匾上是歌功頌德的幾個字。向里一看，是雕磚的照壁，四周也是畫棟雕檐，十分豪華闊綽。劉泰保心說：這一定就是那玉大人的府第了！那個嫦娥就是在這里住，這真是富埒王侯！也難怪那天我表兄抱怨我，在德家我跟那姑娘雖然是巧遇，可也實在是大不應當。再也別到德家去了！ 此時玉宅里有幾個穿得很闊的仆人都下了臺階，都把色迷迷的眼睛盯住那姑娘看，笑著問：“來啦？”賣藝的人點頭微笑，說：“來啦！鳳凰不落無寶地，我們不敢說自己是鳳凰，不過是個老鵪鶉帶著個小鵪鶉，可也愿挑選有寶的地方兒來走。今天我要練幾手‘流星趕月’，也叫我閨女練一套看家的本領，名叫‘喜鵲登枝倒銜花’！”說著把家伙都扔在地下，回首向他的女兒說：“伙計，敲起鑼來！”立時行人駐足，連玉宅的仆人帶劉泰保，圍了半個圈子。 那女子扔下繩子，挽了挽紅衣的瘦袖，就鐺鐺鐺敲響了銅鑼。賣藝的人脫去了上衣，向四下一抱拳，然后說：“父女逃難到京城！”女兒敲鑼答道：“京城真是好京城！”賣藝的人又說：“各路財神都在此！”女兒敲鑼答道：“八仙慶壽笑哼哼！”賣藝的人假做出發怔的神氣，問道：“八仙慶壽是應當笑騰騰，你怎會就是笑哼哼呢？”女兒收住鑼聲笑著答道：“因為鐵拐李的腿疼，何仙姑的肚子又疼，所以說是笑哼哼。”賣藝的人說：“為什么何仙姑的肚子會疼呢？莫非吃蟠桃吃得太多了？”女兒搖頭說：“不是！”臉上微微現出些紅暈，媚笑了笑說：“因為何仙姑她要生小孩！”這樣一說，把大家全都逗笑了。 劉泰保卻繃著臉兒，納著悶兒，心說：厲害！看這樣子，這女兒不單是賣藝，還許是賣身；不單是個賊，還許是個娼妓。此時那賣藝的人已然舞起了流星，那女兒在旁一面敲鑼，一面還閉著嘴飛起了媚眼，向那幾個玉宅的仆人去掠。那幾個仆人都笑著，直著眼，不去看流星，卻專看那女兒的粉面和蓮足。 少時，賣藝的人就收住了流星，又抱拳說：“我耍的流星大概諸位全都瞧得膩煩了，現在還是叫我的閨女來踏軟繩吧！”說著，就把那根粗繩子系在兩桿槍上，然后將兩桿槍插在地下，就成了個軟繩的架子。這賣藝的人由他女兒手中接過了銅鑼，鐺鐺鐺敲了幾下。那女兒就踢腳伸拳，打了幾個姿勢，是“柳穿魚”“連枝箭”“金剛跌”，個個姿勢都非常利落。 劉泰保看了越發不住地驚異。又聽賣藝的人敲鑼說道：“八仙慶壽笑騰騰，蟠桃會時顯奇能，果老騎驢繩上走……”那女兒聽了這句話，立時腰肢一擰，如同蝴蝶一般，翩然踏上了軟繩。兩只蓮足靈巧地在繩上行走，雙手腕叉在腰上，裊裊娜娜如楊柳迎風。旁觀的人都齊聲叫好。 劉泰保尤為驚訝，因為自己在江湖上雖曾看見過幾個繩妓，但她們踏軟繩全是手中有東西，或是拿著兩頭重的一根竿子，或是手里提著兩個沉重的東西，像如今這女子徒手在繩上跳躍，自己還是初次看見，于是眼睛也發直了。 賣藝的人又敲鑼說道：“湘子吹笛真可聽！”女兒在繩上蹲著行走，雙手做吹笛之狀。賣藝的人又敲了一下鑼，說：“采和的花籃獻祥瑞！”女兒突然一翻身，手向上，頭向下，在繩上連走幾步。劉泰保也不禁叫道：“好啊！”鐺鐺敲著鑼，賣藝的人又說：“鐵拐李的葫蘆顯威風！”接著，鑼聲緊，賣藝的人口中連珠一般地念道：“曹國舅的鼓板叮叮響，漢鐘離的扇子呼呼風，呂洞賓把蓮花采了一朵，……”他的女兒在繩上站立，說道：“錯了，呂洞賓是使寶劍，蓮花卻是何仙姑的。”賣藝的人說：“他們二位神仙都把自己的玩意兒玩膩啦。現在換著使用啦！”緊敲著銅鑼，說：“何仙姑的寶劍逞英雄。只見她，鷂子翻身鷹展翅，仙人照掌虎撲胸，剪腕點范雙架筆……”只見那女兒隨著鑼聲口令，就輕轉纖腰，頻揮玉手，宛轉如飛燕，急快似流鶯，在繩子上打了一套絕妙的拳法。最后賣藝的人把鑼使力地敲了一下，隨手按住了鑼音，又說：“金盤落月并無聲！”那女兒翩然而下，一雙蓮足落地，真是一點兒聲音也沒有。 圍觀的人齊都連聲叫好，這父女就拱手求錢。劉泰保就把手中的一串錢向場子里一抖，嘩啦嘩啦灑了滿地。不單那賣藝的父女齊向劉泰保來望，就是旁邊的人也都轉頭看這位“闊大爺”。劉泰保卻高揚著臉兒，表現出一種閑散全不在意的神氣。旁邊的人也都扔了幾個錢，賣藝的人作揖稱謝，然后撿起錢來又練。這賣藝的人又耍起了流星，那幾個玉宅的仆人卻都回頭看了看，大概是看見了管轄著他們的人，就一齊都回去了。 可是這里圍觀的人仍然不少，那父女練得都很高興。 又待了一會兒，忽然有兩個官人手搖著皮鞭把閑人驅散，劉泰保也躲到南墻角。賣藝的父女撿起家伙來就跑，兩個官人還拿著鞭子追趕。 劉泰保看著不平，就趕緊走過去攔阻，說：“他們賣藝求錢也不容易，你二位老爺何必要把他們趕走？”那兩個官人把劉泰保打量了一番，其中的一個就帶著氣問說：“你是干什么的？”劉泰保說：“我是鐵貝勒府中的教拳師傅，姓劉，今天也是來這兒看看玩意兒。” 兩個官人一聽，這才都轉為笑臉。一個就說：“劉爺你不知道，我們哥兒倆是提督衙門的，這路北的大門就是玉大人的宅子。玉大人辦事最嚴，好清靜，連賣零食的人都不許在門前喊叫，這賣藝的家伙卻帶著他的女兒整天在宅門口敲鑼亂吵。前天宅里姑娘又出來瞧了瞧他們，他們就更得意了，索性天天來啦！在宅門口招這一群閑人，這算怎么回事兒呀？提督大人今天心里又正不痛快！” 劉泰保笑著說：“算了！算了！把他們趕跑也就是了，不必再追他們啦！”說著向那兩個官人點點頭，就往東走去。 此時那賣藝的人提著雙槍和流星，他那女兒拿著繩子跟銅鑼，往東隨跑著隨回頭來望，有一群人還跟隨著他們，劉泰保也趕上了。就到鼓樓后的一片廣場，又圍了一個圈子，這父女又練起了流星跟軟繩來了。他們父女是練一會兒，歇一會兒，再練一會兒，圍著看的人是這個走了那個又來，不過是走的少來的多，所以越來越顯著人稠密。 劉泰保看了多半天，便在附近找了個小飯館，喝了幾盅酒，吃了兩碗面。他心里尋思著：那賣藝的父女倆，他們要不是賊，我敢輸腦袋！有那么靈巧的腰腿，精熟的武藝，他們能安分賣藝不偷盜？天下沒有這么癡的人。說不定昨夜把我踹下房去的，就是那耍流星的家伙，斬銅截鐵的寶劍一定在他們的手中。他們在玉宅的門前練把戲，一定就是為探道，也是預備到玉宅里去偷！他扔下酒飯錢，又擠進了場子。就見那女兒站在軟繩上跳躍著，舞起了流星，比她的父親舞得還好。旁邊的人沒有一個不吃驚不發癡。 劉泰保看了一會兒，把手中的錢都扔完了，便又擠出去，躲到一邊等著。直等到天色晚了，那父女才收了場子，觀眾也都散去。那父女提著他們賣藝的家伙就走了，劉泰保卻在后面跟隨著。那父女是往西走，晚霞正映照著那女子的紅衣褲和頭上的紅花。父女二人都像很疲乏的樣子，慢慢地走，劉泰保也就在后面有二十步之外慢慢地跟隨。走的是鼓樓西大街，經過玉宅門前之時，那賣藝的人又往坡上看了一眼。劉泰保在后面卻不住暗中冷笑著。 一直往西，過了德勝橋，還往西，眼前就展現出一片嚴冬的風景。只見一個七八頃寬闊的大湖，湖水都結成了堅冰。湖邊扶疏地有幾十株古柳，柳絲在這時是也看不見一條了，只有歪斜的枝干，在寒風之中顫抖。 在湖心偏西有亂石疊成的一座山，就仿佛是一座島似的。上面樹木叢生，并有紅墻掩映，里面有一座廟宇。湖的四周都是房屋。有的是雕梁畫棟的樓房，似是富貴人家的別墅；有的卻是蓬門土屋，是極貧窮的人家。地曠人稀，天色已晚，從城墻那邊吹來的風分外寒冷。暮鴉在枯枝上亂噪著。劉泰保夏天曾來過此地，他曉得這是北京的名勝，文墨人叫它“凈葉湖”，俗名兒叫作“積水潭”。 此時那賣藝的人是順著東岸往北走著，他的女兒在后跟隨，劉泰保又跟在那女兒的后邊。前面賣藝的人并未注意，那女兒卻走到一株枯柳樹的旁邊，忽然纖腰一轉，回過頭來，把她明媚的兩只小眼睛向劉泰保一盯，又嫣然一笑，鑼跟繩子都放在一只手內，另一只手掠起了腰下垂著的白綢汗巾，耍了個花兒，又一笑，媚眼兒亂轉，然后轉身顛跑了幾步，就跟上了她的父親。劉泰保心說：啊呀！這是向我調情呀！小娘兒們你別跟劉大爺耍這花樣，劉大爺是鐵羅漢，不受你這狐貍精的迷惑！ 又往前走了不遠，路北就有一座破爛房子，屋頂是用稻草跟泥灰蓋的，院墻是用碎磚頭浮壘成的，街門只是荊棘扎成的，這人家一定很窮寒。賣藝的人就推門進去了，那女兒臨進去之時，又回首向劉泰保笑了一笑，輕佻地耍了耍汗巾，這才進去。劉泰保也向那女兒一笑，心里卻說：小妹子！我在這兒等著你，你快把寶劍送出來吧！ 那父女都回家去了，劉泰保卻仍在湖邊閑走。天際的紅霞已紛紛下落，四周遭都漸漸發黑了。劉泰保剛才喝的那幾盅酒的酒力也都消散，身上覺得很冷，便一聳身跳到冰上，打算溜幾下冰，溜完了到德勝橋找個小鋪喝幾盅酒，卻再想主意。不想才溜了兩下，他就啪嚓一聲，在冰上摔了個大馬趴。此時卻聽岸上有女子咯咯地一陣笑。劉泰保挺身而起，一聳身又跳到岸上，仔細一看，笑的人正是那賣藝的女子。劉泰保上前一把將她抓住，說：“小妹子，你還笑我？今天我賞了你多少錢？若不是虧了我，那提督衙門的人趕上你，至少也要在你這嫩肉上抽幾鞭子！” 女子卻笑著說：“你別拉我！留心把碗打了！” 劉泰保低頭一看，才見女子的手中有一只粗碗，就問說：“你要買什么去？” 那女子笑著說：“我到橋邊去打醬油，回來好做晚飯。吃完晚飯我爸爸要到茶館聽評書，那時候大爺你可以去找我。” 劉泰保笑著說：“真的嗎？” 女子說：“我冤你做什么？今天我一見你。就知道你是個做官的，又有錢，又愛做好事。” 劉泰保放了手，又拍拍女子的肩膀，笑著說：“你捧我啦！你快買醬油快回去做飯，快叫你爸爸去聽書。不到八點我準找你去，咱們拍手為記。” 那女子笑著點頭說：“好吧！你先回家吃點兒草料去吧！”說著她順著湖岸往南跑去了，一邊跑一邊還回頭咯咯地笑。劉泰保的心里不禁起了點兒異樣的感覺，仿佛魂都消了。 站在這里受了半天寒風，忽然見由南邊又來了一條黑影，迎近一看，正是那女子買了醬油回來了。劉泰保就笑著說：“小妹子你先別走，我要問你句話，你姓什么？”他伸手去抓，那女子卻向一旁去躲，真如流鶯穿柳一般，嗖的一聲就躲開跑過去了。劉泰保趕緊去追，那女子咯咯地笑著，跑得極快，一霎時就進了那荊扉，跑回家去了。劉泰保追到門前，隔著破墻往里去看，就見院里東屋有很明亮的燈光，可聽不見人的說話聲。 他便笑了一笑，轉身走去。唱了二簧，搖搖擺擺地到了德勝橋。摸摸里衣還有兩張錢莊的票子，他就進了一家小酒館，要了一壺白干，借以消磨時間，心里卻忘不了那黑黑的一點也不難看的臉兒，明媚的眼睛，嬌癡的笑，雙抓髻，紅衣褲、小紅鞋、白汗巾，玲瓏的身子還會飛。由此又想到了那口斬銅截鐵的寶劍，心中驕傲地想：一定能成功，不但寶劍追回，還得交上一場桃花運。 一壺酒他喝了多半天，這時差不多就有八點鐘了，劉泰保心說是時候了，遂就給了酒錢，出了門。迎面的北風一吹，他那微薄的酒力就涌了上來，覺著身子有點兒飄飄然的。他就仿佛懷著新郎將要入洞房時的那種心情，可是又極力自制著，暗道：我可別忘了，今天我來是為探案，不是要找什么風流的便宜！否則不單賊捉不著，寶劍覓不回來，還許壞了我一朵蓮花的名頭。 當下他搖搖擺擺地又來到了積水潭邊，順著湖邊往北走去，遠遠地就望見了那座破爛房子，有點兒燈光從磚頭壘成的墻縫兒濾過來。可是一閃就過去了，劉泰保心說：怎么那姑娘是拿著燈上茅房去啦？不然就是在院子里捉蟋蟀？可是這時候又哪兒來的蟋蟀呀？ 他邁腿跑了幾步，少時就來到了那破房子前，扒著洞往里看了看。里面的東屋窗上有隱隱的燈光，可是聽不見里邊有人說話。劉泰保就啪啪鼓了兩下手掌，然后退后了兩步，又“啪啪”鼓了兩下。這里夜靜地曠，拍手的響聲很是清脆，院里只要是有人，不會聽不見的；可是劉泰保看了半天，那荊棘的門戶卻不見啟開。劉泰保就不由“啪啪啪”連聲又拍了幾下手，等了一會兒，依然是芳蹤杳然。他心說：好丫頭，你可別騙劉老爺呀！ 于是“啪啪……”連氣拍起手來，并且非常有節奏，嘴里并唱著：“嘩啦啦又把門兒開，開門一看原來是張秀才，張秀才……” 忽然啪的一聲，也不知是從哪兒飛來的一塊小磚頭，正正打在劉泰保的后腦瓢兒上。劉泰保嚇了一跳，也不再往下唱了，回頭向四下尋覓，卻聽在一株大柳樹的后邊有女子的咯咯笑聲。劉泰保就說：“好丫頭，你敢戲耍我！” 追到柳樹后，卻見那女子收住了笑聲，不住地頓腳抱怨，說：“你可唱什么呀？我爸爸才走，院子里還有街坊呢！叫人家聽見了算是怎么回事呀？” 劉泰保說：“誰叫我拍了手你不應聲呢，你不應聲我就唱。” 那女子嬌聲笑了笑，又說：“拍手只準拍一下，你連氣兒地拍，多討厭！聽見了我也不能理你。” 劉泰保也笑了，摸摸后腦瓢兒，說：“你這一磚頭真打得不輕，都鼓起來一個疙瘩了！也就幸虧是你打的我，換一個別人，劉太爺能饒他？” 女子笑著說：“哎呀劉太爺！真的，我還沒問你姓什么呢？劉太爺你在哪個衙門里當差呀？” 劉泰保說：“先別問我。我得先問你姓什么？有名字沒有？” 女子笑了一聲，仿佛是低頭思量了一會兒，才帶點兒羞澀地說：“我叫蔡湘妹！” 劉泰保說：“好名字！‘湘妹’叫出來有多么嬌嫩呢！你爸爸名叫什么？告訴了我，以后我好請教！” 蔡湘妹說：“我爸爸他沒有名字，人家就叫他蔡九。” 劉泰保又問：“蔡九爺出去聽評書去了嗎？” 湘妹笑著說：“他不出去，我怎會出門來等你？” 劉泰保點頭說：“好啦，那么外邊太冷，咱們到你家里談談去好不好？” 湘妹點頭說：“好！慢慢！你跟著我可別大聲兒，小心被我們街坊聽見！” 第(2/3)頁